Выглядит Меркурий именно так, как могла бы выглядеть на его месте любая другая планета, движущаяся столь близко к Солнцу. Вся его поверхность представляет собой каменистую пустыню, где местами вздымаются потрескавшиеся от жары скалы. На фотоснимках или картах Меркурия нетрудно заметить, что планета изобилует кратерами. Неспециалист не сумеет отличить снимок лунной и меркурианской поверхностей, настолько велико их сходство. Даже у профессионального астронома поначалу возникнут сомнения. И все же ученый, получше приглядевшись к фотографии, отличит Меркурий от Луны.
Во-первых, крупных и уж тем более гигантских кратеров на Меркурии крайне мало. И хотя самый большой кратер планеты (Рембрандт) достигает в поперечнике 716 км, это скорее исключение, чем правило. На Луне нет таких великанов, но других крупных кратеров очень много, причем они нередко образуют цепочки. Так, в гористой местности, видимой с Земли на самой середине лунного диска, нетрудно заметить цепочку из кратеров-великанов Птолемея (диаметр – 146 км), Альфонса (124 км) и Арзахеля (92 км).
Во-вторых, похоже, что все кратеры Меркурия имеют ударное происхождение, тогда как на Луне явно имеются и кратеры вулканов.
Поверхность Меркурия
...
Интересно, что когда в XVII веке астрономы начали описывать рельеф лунной поверхности, они плохо представляли себе, чем являются эти странные образования.
Кратеры в ту пору назывались кольцевыми горами – цирками . Лишь в 1667 году Роберт Гук (1635–1703) впервые предположил, что цирки возникли из-за падения на Луну каких-то космических тел. Но в существование метеоритов тогда никто не верил («камни не могут падать с неба»), поэтому к Гуку не прислушались.
Спустя 100 лет немецкий астроном И. Шрётер предположил, что кратеры Луны являются вулканическими. И вплоть до 1892 года астрономы придерживались этого мнения. На самом деле эпоха вулканизма протекала на нашем спутнике три миллиарда лет назад и оставила после себя мало следов, большинство из которых сосредоточено на обратной стороне. На видимой стороне Луны в числе крупнейших вулканических кратеров значится Коперник. Сегодня Луна неактивна, лишь в кратере Альфонс в 1958 году наблюдалось слабое истечение светящихся газов.
На Меркурии геологическая активность недр давным-давно (3,5 млрд лет назад) угасла, и от ископаемых вулканов осталось лишь несколько залитых лавой равнин. Широчайшая из таких равнин – Калорис, или «равнина Жары», названная так потому, что здесь отмечаются самые высокие температуры на планете. Протяженность Калорис составляет 1300 км. Когда-то здесь скопилось столько тяжелой и плотной лавы, что равнина превратилась в маскон . Масконы – это сверхмассивные участки планет и спутников, где собрано какое-либо тяжелое вещество. Несколько масконов имеется и на Луне, хотя таких громадных, как Калорис, не обнаружено.
В-третьих, в горных местностях Меркурия часто наблюдаются высокие зубчатые откосы и крутые обрывы, вытянутые на сотни километров. Эти откосы и обрывы возникли в результате «съеживания» планеты. Сотни миллионов лет назад горячее ядро внутри Меркурия начало постепенно остывать. Все охлаждаемые тела, как известно, уменьшаются в размерах. Поэтому остывавшая планета тоже стала уменьшаться.
Каменная кора Меркурия съеживалась, вызывая страшные катаклизмы. Планету сотрясали чудовищной мощи землетрясения. Огромные блоки коры теснились, толкались, под давлением наползали друг на друга, и в местах таких надвигов вырастали горы, окаймленные крутыми обрывами. Ничего подобного поверхность Луны не знала.
...
Ученые подсчитали, на какую примерно величину вынуждена была сжаться каменная кора Меркурия. Найдя на карте России Иркутскую область, можно получить представление об этой площади. Иркутская область занимает 775 тысяч квадратных километров, здесь возведено 14 городов и проживает 2 428 700 человек. А на Меркурии такая же громадная территория была сдавлена в цепочки крутых гор и шрамы отвесных каньонов.
Другое важное отличие состоит в том, что поверхность Меркурия однородна на всем своем протяжении. И в западном, и в восточном полушариях планеты примерно одинаковое число кратеров, долин, гор и обрывов. В случае с Луной ситуация другая. На нашем спутнике повернутое к Земле полушарие сплошь изрыто котловинами и кратерами, моря и озера здесь занимают почти 40 % поверхности. А вот обратная сторона несет на себе меньшее число кратеров и имеет лишь одну крупную котловину.
