Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.
Однако как ни странно, ни у подножия горы, ни после того как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари никак не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно было решительно непонятно — ничего кроме непролазной чащи там не было и быть не могло.
Решение дикарей показалось Малку настолько необычным, что когда пришла пора выбирать — идти по следам большого или малого отрядов, — то он не задумываясь зашагал по маршруту загадочной троицы.
И очень скоро порадовался принятому решению.
Потому что уже где-то через полчаса блужданий по лесу он вышел на небольшую полянку, в центре которой красовалась сложенная из обработанных камней стела. Но не обычный монумент, а магический артефакт — причём если судить по отголоскам магических вибраций и следам воздействий Властью, ещё недавно находящийся в активном состоянии.
Малк несколько раз обошёл находку по кругу и хмыкнул. На земле кое-где ещё виднелись не до конца затёртые канавки с остатками разряженного кристаллического песка, торчали использовавшиеся в ритуале кости, а под кустом орешника лежали сметённые в кучу остатки колдовских трав. Несколько месяцев назад кто-то провёл здесь весьма серьёзный магический обряд, точкой фокуса которого была эта самая стела. И судя по тому, что Малк сейчас ощущал, сотворённая в итоге волшба работала здесь вплоть до сегодняшнего дня.
Любопытно!
Осторожно переступая через плохо различимые линии, Малк приблизился к монументу и, не касаясь камней руками, принялся изучать выбитые там узоры. Поначалу ничего интересного не нашёл — те загогулины и ключки, что удалось найти, никакого смысла в себе вроде не несли, — но потом как-то удачно повернулся, глянул искоса и к собственному изумлению стал свидетелем того, как линии и чёрточки складываются в изображение крылатого меча. И тут не надо было быть семи пядей во лбу, что узнать в нём знак Архонта.
Да, во владениях «демонолюбов» действительно находился ещё недавно исправно функционировавший артефакт Первого Святого. И хозяев острова это ничуть не обеспокоило. В свете же того, что случилось ночью, подобное соседство и вовсе не казалось случайностью.
Очень любопытно!
Малк отошёл от стелы, присел на валяющийся в отдалении камень и глубоко задумался. В союз — пусть даже временный — демонопоклонников и сторонников Демоноборца верить как-то не хотелось, но доказательство было перед глазами. И ведь даже на то, что туземцы могли не знать о монументе, не спишешь — та троица целенаправленно шла именно сюда… Кстати зачем?!
Малк снова поднялся на ноги и принялся крутиться вокруг монумента. На этот раз он старался обращать внимание не только на детали проведённого здесь ритуала, но и на прочие следы. И потому очень скоро нашёл в ямке у основания стелы обломки высокотехнологического артефакта: шестерёнки, непонятные бусины, линзы, несколько с силой перекрученных железных трубок. Мысленно попробовал всё сложить — брать в руки побоялся — и узнал ту самую загогулину, которую старший шаман направлял на него после битвы и которая заставила того отступать со странным выражением на лице. Тогда Малк с её предназначением не разобрался, а вот теперь был уверен — в рабочем состоянии эта «игрушка» отвечала за распознавание неких объектов. И если он всё правильно понимал, то в данном конкретном случае подобным объектом был он сам.
— Ух ты… Любитель лизать пятки Пеклу использует недемонический артефакт по заказу жреца Архонта, так что ли получается? — немного ошарашенно пробормотал Малк, взъерошив волосы. — Как я понимаю это так Столпы подстраховались, чтобы я тайком от них из некрополя через проклятый манор не улизнул? Что ж, умно. Особенно если мои собратья-соученики язык распускать не стали и Толстый с Тонким оказались единственными, кто про остров Траума знает… Но как они с туземцами договорились?
