…Помещение, в котором они оказались, имело огромные размеры и было освещено тусклым синим светом.
Их встречали.
Странная коротенькая фигура, облаченная во что-то черное, торжественное и нелепое, молча стояла перед выходным шлюзом. Нечеловеческие, жуткие, испещренные кровяными прожилками круглые глаза в упор смотрели на людей. Молчание затягивалось, и Сергей наконец не выдержал:
— Здравствуйте, — сказал он. — Очень, знаете ли, рады…
На левом глазу карлика дернулось воспаленное, лишенное ресниц веко. Ладонью он зажал какое-то отверстие на своем лице — не то рот, не то ноздрю — и, быстро-быстро перебирая пальцами, монотонно и гнусаво продудел:
— Покорнейше прошу прощения. Ожидал, чтобы вы заговорили первыми. Мне известно примерно сорок тысяч языков, в том числе не меньше десятка земных, но общение — вещь весьма деликатная. Особенно начальный этап. Всегда можно попасть в глупое положение. Представляете, что бы вы могли подумать, обратись я к вам на языке ушастиков с Хеллы, — карлик оттянул огромные складки кожи на своих щеках и они затрепетали, как флаги на сильном ветре. — А на языке запахов, которым пользуются аборигены Фалькрума, та же самая фраза выглядела бы вот так…
Ужасное зловоние, подобное тому, что издает испуганный скунс, ударило Сергею и Пете в нос и через целую гамму не знакомых, но сильных запахов, перешло в аромат цветущей сирени.
— Хватит! — простонал Сергей, зажимая нос. — Мы не сомневаемся в ваших лингвистических способностях. Лучше объясните, чем мы обязаны этой встрече?
— Вы находитесь на корабле Свободной Федерации Центральногалактических светил.
Наша цель — установить контакт с землянами. Вы будете приняты специальным посланником Федерации. Он принадлежит к одному из древнейших народов Галактики.
В свое время его предки первыми зажгли факел знания, законности и свободы! Моя родная планета была освобождена и цивилизована уже очень давно. С тех пор мы верные слуги федерации! — Заискивающее бормотание карлика странным образом не вязалось с его ледяным, пронизывающим взглядом. — При особе посланника я состою личным секретарем-переводчиком. Прошу вас пройти со мной! — Он кивнул в сторону стоящего чуть впереди Сергея.
— Нет, мы только вдвоем!
— Размеры кабинета посланника не позволят принять вас одновременно. Ваш друг может подождать своей очереди здесь.
Посланник был худ, бледен и сухопар. Голова его, криво торчащая из пышных складчатых одежд, напоминала замшелый валун. На вид ему было лет сто, а может, и тысяча. По пути сюда секретарь успел шепнуть Сергею, что народ посланника в процессе эволюции ушел так далеко вперед, что не нуждается уже ни в пище, ни в дыхании.
При виде Сергея посланник выпучил глаза, широко разинул беззубый рот и дико вскрикнул, словно ему прищемило дверью палец.
— От лица всех свободных народов федерации я приветствую представителя планеты Земля, — без всякого выражения перевел секретарь.
Посланник зашатался, уронил голову на грудь и протяжно застонал.
— Благодарю вас за согласие участвовать в переговорах, — прогундосил секретарь.
— Каких переговоров? Какое согласие? — взволновался Сергей. — Никакого согласия я не давал. У меня нет на это никаких полномочий.
Посланник затрясся и истошно завизжал. Можно было подумать, что его распиливают ржавой пилой. Секретарь бесстрастно переводил:
— Все существующие на свете полномочия — блеф. Мне вполне достаточно того, что вы являетесь жителем этой планеты и согласны вести переговоры. А если это понадобится, будут и полномочия. Когда Земля станет членом федерации, само собой.
— А если я не дам согласия?
— Мы будем вести переговоры с вашим другом. Или найдем еще кого-нибудь. Желающие найдутся. После подписания договора и завершения всех других формальностей вы будете объявлены императором, пожизненным президентом и верховным главнокомандующим Земли и всех подчиненных Земле миров.
— Хотелось бы знать, какие цели преследует ваша федерация: космические, военные, торговые?
— Нравственные. Исключительно нравственные! Мы единственные защитники свободы в этой части Галактики. Могу объяснить поподробнее. На Земле, насколько мне известно, существуют различные нации, не так ли?
