— Счастливого пути, — кивнул капитан, немного радуясь, что особый посланник не задержался дольше.
Ялмари легко вскочил в седло и, чуть тронув бока лошади, направился к Северному тракту — это самая короткая дорога в столицу. К тому же мощеная — Полад исправно собирал со страны налоги на содержание четырех трактов, идущих от столицы приблизительно в направлении сторон света. Никому такое положение дел не нравилось, но все молчали: Полад очень быстро расправлялся с недовольными. Телохранителя королевы ненавидели. Он возвысился неведомым образом да так, что фактически стал править в стране. Но после того как были жестоко подавлены два заговора против него, больше попыток свергнуть его не предпринимали. Иногда казалось, Полад знает замыслы противников еще до того, как вслух будет произнесено хотя бы слово.
Особый посланник не торопил лошадь, потому что хотел вернуться домой и в то же время боялся этого возвращения. Он еще раз обдумал все, что произошло.
Он покинул Жанхот две недели назад, и никак не ожидал, что пробудет в пути так долго. Всего-то и надо было узнать: почему из замка графа Иецера, стоящего у западной границы Энгарна вдруг перестали поступать донесения. Но чем дальше он продвигался на запад, тем больше убеждался: в стране творится что-то неладное. Оборотни убивают людей, тогда как раньше ничего подобного не происходило. Люди сходили с ума, приближаясь к Рыжим горам. Все свидетельствовало о том, что в Энгарне находится маг, и он нашел себе союзников… Вскоре Ялмари пришлось столкнуться с ним.
"Ты будешь орудием в моих руках и не догадаешься об этом… Куда бы ты ни пошел, я буду следить за тобой. И ты исполнишь мою волю, хочешь ты этого или нет", — эти слова Загфурана снова и снова стучали в висках. Насколько можно им верить?
А дома ждала встреча с Илкер. Как вести себя с девушкой следовало решить прямо сейчас: либо расстаться с ней, либо рассказать правду о себе. Ялмари знал, что "случайные" встречи и разговоры ни о чем закончились. И правильней никогда не встречать с ней больше. Никогда. Ради нее и ради семьи Ялмари. Такое решение очень разумно… Но он не мог смириться с ним.
Так и не определившись, как поступить с девушкой и с самим собой, он заставил себя отбросить тяжелые мысли. Может, все как-то образуется само собой. Например, он вернется, и окажется, что Илкер уже помолвлена с кем-то. Это довольно часто случается…
Вскоре поле закончилось, он въехал в лес. Ялмари очень любил его. Тут он чувствовал свободу, которой никогда не давал город. Поэтому и жил он чаще в домике лесника, чем в столице, и представлялся почти всегда лесником. Илкер вот тоже считала, что он лесник.
Он проехал около трех лавгов, когда послышался стук копыт. Судя по всему, человек торопился — еще не галоп, но довольно резвая рысь. Вот-вот он должен вылететь из-за поворота. Ялмари на всякий случай направил коня к обочине.
Странно одетый всадник пронесся мимо через несколько мгновений, кажется, даже не заметив, замершего Ялмари. Необычно короткие рукава бордового колета открывали белоснежную рубашку с большими кружевными манжетами. Поверх ворота колета лежал огромный отложной воротник. Свободные штаны заканчивались под коленом и были подвязаны шелковой лентой с бантом. На большой шляпе, слегка приподнятой с одного бока, развевались огромные перья. Ялмари с трудом подавил смешок. Только один человек в Жанхоте мог так одеться — лорд* Сорот. Он остановил лошадь, ожидая, когда
*лорд — титул в Энгарне между графом (самым маленьким дворянским титулом) и герцогом.
Герард опомнится и сообразит, мимо кого он проехал.
Вскоре раздалось жалобное ржание, потом понукание и вновь приближающийся стук подков. Ялмари так и не обернулся. Лорд приблизился и смущенно пробормотал с вопросительной интонацией:
— Э-э-э… Ллойд?
— Да, — подтвердил Ялмари и только после этого обернулся.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а после рассмеялись.
— Рад видеть тебя, — Сорот подъехал ближе, снял шляпу. Каштановые волосы чуть растрепались, но это не портило идеальную внешность друга: правильные черты лица, голубые глаза и обаятельная улыбка искупали все. — Рад видеть тебя, хотя с грустью наблюдаю, что эта поездка не повлияла на тебя в лучшую сторону. Ты по-прежнему не умеешь одеваться.
