Голубятник Архип, высокий мужик с рыжими космами и бородой, стоял у крестовины навытяжку, опустив глаза долу.
— Что голову повесил? — обратился к нему со строгостью в голосе Извольский. — Говорил я тебе пьяным к голубям не соваться?
— Говорили, — пробурчал голубятник, не поднимая головы.
— Говорили! — передразнил слугу хозяин. — Берегись!.. Если это повторится, задам такую трепку, что предыдущая порка на конюшне покажется тебе забавой! Ибо в следующий раз псарь со своим витым ременным арапником возьмется за дело, а не конюх.
Насмотревшись на воронежских зоревых, чистых космачей, тульских чеграшей и старорусских кружастых, Извольский с Хитрово-Квашниным вернулись к парадному крыльцу. Анфия Филимоновна, Елена Пантелеевна, девушки и француз никуда с него не уходили.
— Ну, теперь-то твоя душенька покойна? — спросила Извольская, глядя с улыбкой на мужа.
— Показал все, что хотел, — довольным голосом произнес тот и посмотрел на иностранца. — Значит, мсье, дружить должны русские и французы?
— Да, да, я за дружьба, — уверил Извольского Деверье. — Война это не есть хорошо.
— То-то же. Не тревожьте нас, иначе опять получите по всей форме!.. Не оскудевает земля русская! Вот, хоть взять Евстигнея Харитоныча. Герой, кавалер! Да к тому же умеет забивать гвозди руками! Право, такая необычная способность!.. Как вспомню, так мурашки по телу!.. Не разучился, Евстигней Харитоныч?
— Как можно?
— Порфирий!.. Доску и большой гвоздь сюда, живо!
Старый камердинер с коротко подстриженными волосами и чисто выбритым лицом кивнул и скрылся в доме.
— Андрюшенька, ну к чему это? — Елена Пантелеевна с укоризной посмотрела на мужа. — Идите в дом, переодеваться пора.
— Минутку, моя дорогая…
— Будь покойна, сестра, — сказал Хитрово-Квашнин, вручив трость седовласому дворецкому Терентию. — Это не займет много времени.
Когда сухопарый камердинер принес требуемые предметы, отставной штабс-ротмистр взял гвоздь в левую руку, положил на его шляпку свернутый носовой платок и с пяти раз вогнал его правой ладонью в доску. Извольский передернул плечами и воскликнул:
— Ну, брат, у тебя не рука, а кувалда! Не поздоровится той шее, на которую она опустится в минуту гнева.
Елена Пантелеевна с улыбкой покачивала головой, дети ее от души смеялись, а дворовые Извольских, шушукаясь между собой, во все глаза таращились на барина, который только что голой рукой, как молотком, вбил порядочный гвоздь в достаточно толстую деревяшку. Щуплый француз также был под впечатлением.
— Мсье, североамериканские индейцы, которых я неплохо знаю, прозвали бы вас Железным Кулаком…
— Слушай, Евстигней Харитоныч, — перебил француза хозяин имения. — Что скажешь о Вальтере Скотте?.. Россияне без ума от занимательного шотландца. «Уэверли», «Пуритане», «Роб Рой» читают и молодые, и старые.
— Романы его и мне по душе, — признался Хитрово-Квашнин. — Хорошее чтение.
— Еще бы!.. Речь, вообще-то, не о нем. Анри привез нам в подарок книги американского писателя Фенимора Купера. Не читал?.. Право, ничуть не хуже Вальтера Скотта!.. Настоятельно советую ознакомиться, не пожалеешь. «Последний из могикан» — чудо как хорош!.. Туземцы у него, гуроны с делаварами, парни не промах, снимают скальпы запросто, словно кожуру с картошки!.. А как метают, подлецы, томагавки, то есть топорики по-нашему — фантасмагория!.. Книги у меня в кабинете, если что.
В этот момент откуда-то сверху раздался громкий голос:
— Барыни Доможирова, Матякина и Щеглова едут!
— А вот и первые гости, — cказал штабс-ротмистр, взяв у слуги трость и саквояж. — И где же будут мои апартаменты, сестра? Как всегда, в барском флигеле?
— Нет, нет, братец, — спохватилась Извольская, взяв его за руку. — Попрошу в мезонин. Одних гостей расселю в нем, других — в северном флигеле.
— Ремонт, что ли, в барском флигеле? И, помню, в северном флигеле была ковровая.
Извольская вздохнула и, поправив прическу, объяснила:
— В барском флигеле пришлось склад устроить, а коверщиц переместили в пристройку за домом… Тут у нас такое… хм-м… дело случилось… Собиралась написать тебе обо всем, да все недосуг… Расскажу, братец, после. Тут двумя словами не отделаешься… Терентий, отведи барина в мезонин и отопри его комнату.
