Но дни шли своим чередом, Ирина Александровна держала его на дружеской ноге – к сожалению, не более того – и постепенно он привязался к ней, как способны на такое чувство лишь люди, которые никогда не имели близких, родных и семейного очага. Наверное, она могла бы помыкать им, как хотела, однако врожденное благородство не позволяло ей переступить незримую черту, отделяющую искреннее уважение и доброжелательство от барской снисходительности, соседствующей с унижением.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды не случилось то, чего Егор Павлович боялся больше всего…
В тот день он пришел к ней, если можно так сказать, не по графику. Они договорились встретиться вечером, чтобы пойти на концерт, но Егор Павлович не выдержал смутного беспокойства, томившего его с самого раннего утра, и заявился сразу после обеда – он хотел предложить Ирине Александровне немного прогуляться по свежему воздуху и посидеть в каком-нибудь кафе. Когда она отворила дверь, ему показалось, что в ее глазах промелькнул испуг… хотя он мог и ошибиться. Но едва Егор Павлович переступил порог, как тут же понял, что его интуитивные опасения все-таки имели под собой реальную почву – в квартире неприятно пахло сигаретным дымом. Он знал, что Ирина Александровна изредка баловалась куревом, но она покупала только ароматические сигареты, а сейчас из гостиной отвратно воняло дешевым табаком.
– Извините… я, кажется, не вовремя… – Егор Павлович не знал куда девать скромный букетик и быстро спрятал его за спину. – Я пойду…
– Ни в коем случае! – как-то вяло запротестовала Ирина Александровна, и не торопясь, будто нерешительно, закрыла входную дверь. – Проходите… туда… – она указала в направлении гостиной и сама пошла впереди.
Егор Павлович быстро положил букет на полку для шляп и, стараясь унять волнение, последовал за ней.
В гостиной сидел мужчина. Его лучшие годы уже остались далеко позади, но былая импозантность просматривалась не только во внешнем облике, но и в мимике, и в движениях – вальяжных, несколько артистичных и предельно подчеркнутых, будто он находился не в гостях, а на сцене театра. Тщательно причесанные – волосок к волоску – уже поредевшие и тронутые сединой волосы были набриолинены, одутловатое лицо и нос в склеротических прожилках указывали на то, что он не совсем безразличен к спиртному, а на толстых пальцах маслянисто блестели два золотых перстня-печатки, чего у мужиков Егор Павлович терпеть не мог.
– Егор Павлович, – представила его Ирина Александровна. – А это…
Но мужчина не дал ей договорить.
– Владлен Грановский… хе-хе… – неизвестно по какой причине хохотнул мужчина и, поднявшись, небрежно ткнул старику свою пухлую пятерню.
Видимо, он был достаточно известным человеком и, похоже, ожидал соответствующей реакции со стороны Егора Павловича, но тот вежливо подержался за его руку и сел в предложенное хозяйкой кресло возле журнального столика, на котором стояли начатая бутылка коньяка, две рюмки и лежал на десертной тарелочке разрезанный на дольки лимон.
– Извините… – Егор Павлович все-таки сумел собраться и принять невозмутимый вид. – А как вас по батюшке?
– Хе-хе… – опять жизнерадостно рассмеялся Грановский и с делано сокрушенным видом обратился к Ирине Александровне: – Ирэн, ты слышишь? Как говорится, их знали только в лицо. Да, да, увы и ах, в нынешние времена люди искусства в основном ютятся на задворках общества. С газетных полос и экранов телевизоров на нас смотрят только политики и бизнесмены… возможно, еще и так называемые звезды эстрады… м-да. Их безголосые сексуальные упражнения на сцене вызывают у нормальных интеллигентных людей пароксизм.
Высокое искусство ушло в небытие, истинный талант стал никому не нужен – не правда ли, Ирэн? – везде маразм, упадок, дебилизм в рафинированном виде. Прискорбно, чертовски прискорбно… – Он не говорил – вещал, при этом совершенно не к месту и неумеренно грассируя. – А вы, любезный, можете называть меня просто Владиком. Так сказать, сообразуясь с нашей солидностью… хе-хе… Не хотите коньячку? Ирэн, будь добра, принеси еще рюмку…
