Лошадь оруженосца давно уже не пила. Она стояла, покорно опустив голову, и помахивала хвостом, отгоняя слепней.
– Идите же, сударь, – поторопила Лерша младшая сестра.
Молодой человек не уходил. Собрав поводья в горсть и сжав их так, что костяшки побелели, он сказал как можно проникновеннее:
– Анастасия! Я вас полюбил с первого взгляда! Можете верить, можете не верить, но ваш образ запечатлелся в моем сердце навсегда. И если я сейчас уйду, то никогда больше не будет мне счастья в этом мире. Неужели вы допустите подобное? Чтобы никогда больше улыбка не появилась на моем лице? Чтобы печаль навек стала моим уделом, а счастье забыло дорогу в мою бедную душу? Чтобы...
– Где вы научились так складно говорить? – перебила его младшая.
Лерш с усилием оторвал взгляд от Анастасии, которая в задумчивости смотрела в разбегающиеся от струи волны, теребила завязки на платье и, кажется, вовсе его не слушала.
– С этим рыцарем и не такому научишься! Я забыл, как вас называют, сударыня...
– Жанна, сударь, – присела девушка.
– Жанна, славно. Ты, я вижу, добрая девушка. Может, поможешь мне уговорить свою сестру выслушать меня?
Прекрасная Анастасия погружена в собственные мысли и совершенно забыла о несчастном влюбленном! – Лерш, покраснев от гнева на нее и самого себя, натянул шапочку на самые брови. – Хорошо же! Пусть не говорит потом, что я не предупреждал! Я докажу ей свою любовь! Я выйду на ристалище вместо моего господина и побежу всех его врагов! Тогда никто не посмеет сказать, что я лгун и мне грош цена! Никто!
Распалившись, молодой человек взлетел в седло, не заметив стремян, и дернул повод. Кобылка всхрапнула, мотнула головой, но стала медленно разворачиваться. Сзади послышались проклятья.
Анастасия подняла голову.
– Я внимательно слушаю вас, сударь, – серьезно сказала она. – Право, не стоит горячиться, тем более совершать из-за меня глупости. Вы давно следуете за своим сеньором?
– Он мне не сеньор! – Лерш придержал лошадь.
– Как же вы оказались вместе? – удивилась Анастасия.
– Я встретил его на юге, в городе... в одном городе, не важно каком, – оруженосец заговорил быстрее, чтобы Анастасия не заметила заминки. – У него как раз помер прошлый оруженосец: надорвался, таская копье. Ха-ха! Я его одной левой и вообще на одном пальце держу! А этот господин не мог себе коня взнуздать, ха-ха! Я ему помог, потом еще доспехи на него надел, и он понял, что без меня не справится. Он долго меня упрашивал, чтобы я согласился поехать с ним. А мне как будто надо с родных мест сниматься ради какого-то оборванного рыцаря? Но он так просил, что я как честный христианин не мог не внять его мольбам. Он ведь что? Сущий ребенок! Без меня ни шагу ступить не может. Стоит оставить его одного, как тут же во что-нибудь вляпается!
– Говор у тебя не южный, паренек, – сварливо заметила старуха, пробившаяся к воде через плотную толпу, окружившую разгоряченного рассказом оруженосца. – Ты с севера, и нечего тут людям голову морочить сказками. Я твою мать знаю, она в соседней деревне лен собирает.
Люди захохотали, но Лерш не удостоил старуху ответом.
– Что же ты бросил своего господина? Он там один
натворит что-нибудь! – засмеялась Жанна. Анастасия спросила:
– Не тот ли это Синий рыцарь, что побеждает на всех турнирах? Люди говорят, что он беден и безроден.
– Ха! – Лерш приосанился. – Конечно, тот самый! Беден? Да он просто скромняга. А уж род его познатнее многих. Стал бы я прислуживать кому другому!
– Бают, он берет все первые призы, а награду отдает в монастыри и раздает бедным, – встрял старик-нищий, промывавший в фонтане свои язвы, хотя женщины и пытались отогнать его. – Добрый оруженосец, когда твой господин выиграет королевский турнир, не забудь про меня, хе-хе!
– Размечтался, старый хрен, – фыркнул Лерш. – Катись отсюда, пока я тебе по шее не накостылял твоим же костылем! Может, тебе еще королевское сокровище на золотом блюде?
Вокруг засмеялись. «Пошел, пошел!» – раздались крики. Нищего вытолкали прочь. «Не лезь к благородному господину!»
– Кто же скрывается под личиной бедности? – с любопытством спросила Жанна.
