...А утром я проснулся очень поздно, ибо уже было светло, а здесь, на севере, зимой день очень короток...
А лежал я на мягкой пуховой перине и был накрыт таким же мягким и пуховым покрывалом. А горница, в которой я лежал, была просторная. На стенах там и сям было развешено богатое оружие и черепа хищных зверей. На полу - руммалийский ковер. Скамьи вдоль стен. Сундук. А меч...
На месте, как всегда, под головой. Я сел, взял меч, задумчиво огладил лезвие.
Хотя, по правде говоря, мне ни о чем не думалось. Вспомнил вчерашнее и отмахнулся. Нет! Сон это, хмельное наваждение. Забудь о нем, Нечиппа...
Барраслав! Да, я - это ярл Барраслав, есть у меня своя Земля, есть храбрая дружина. Я поклоняюсь Хрт, Хрт мне благоволит. И это справедливо! Ибо у каждой Земли свои боги, и чтят только своих богов. Живя в Руммалии, я поклонялся Всевышнему, живя в Ярлграде, поклоняюсь Хрт и подношу ему дары рабов и золото, - и Макью чту, и сыновей ее, и дочерей, чту и Подкидыша, страшусь тени Чурыка, кляну его и проклинаю его именем врагов, а в бедствиях зову на помощь Хрт и свожу пальцы крестиком, но если в этот миг солгу, то эти пальцы мне уже не развести, они скукожатся и слипнутся, отсохнут, и, значит, лук уже не натянуть, я стану беззащитен, и пусть тогда меня убьют, зарубят, пусть даже бросят псам - все это будет справедливо, ибо как я, сын Хрт, его наследник и надежда, смел преступить...
Ф-фу! Тяжело. Лоб мой пылал! Да, я когда-то вправду был Нечиппой, и было у меня фамильное поместье, был секретарь, добрейший Иокан, был Кракс, учитель фехтования, и был я там первейшим среди первых воинов, то бишь архистратигом, и были у меня сражения, триумфы, был Великий Поход по Великой Пустыне - и было облачко над самым горизонтом, и это облачко вселило в нас надежду, что вот еще чуть-чуть, и мы, преодолев бескрайние безводные пески, войдем в Счастливую Страну, в которой, говорят...
Да что ни говорили бы, теперь мне все равно! Та жизнь прошла и не вернуть ее, да и не надо, ибо там все чужое, а здесь все свое, я Барраслав, ярлградский ярл, пусть нечестивцы называют меня варваром и пусть смеются надо мной, а вот до смеха будет ли, когда я к ним приду и приведу с собой на сорока по сорок кораблей свою дружину?! Великий Хрт! Коль ты меня отметил, так дай же мне и силу, чтобы рука моя была тверда, а меч остер, чтобы враги мои всегда были храбры, чтобы вода была высокая, весла легки, а ветер - сильный и попутный!
Однако и пора уже! Я встал...
И мне опять подумалось: а я и вправду здешний ярл, ибо здесь все кругом мое, привычное, вот я сейчас, как уже много лет подряд, окликну...
И окликнул:
- Тихий!
Вошел слуга.
- Тихий, - сказал я, - накрывай.
- Уже готово, господин, - с поклоном сказал Тихий.
Я щелкнул пальцами - и он пошел из горницы. И я пошел за ним. В соседней горнице, которую мы именуем верхней трапезной, стоял накрытый стол. Я сел. Тихий подал мне квашеную рыбу, посыпанную луком с чесноком. Лук был нарезан крупно, как попало. Я указал на это. Тихий повинился.
Но зато рыба была очень хороша - и мягкая, и сочная. Наевшись досыта, я взял у Тихого рушник, утерся и спросил:
- Пришел народ?
- Маленько собралось.
- Маленько - это хорошо.
Я не люблю судить. Да и кого судить?! Свободный человек не должен приходить на чей-то суд, свободный должен сам ответить за обиду, ибо когда имеешь меч, тогда мечом и разговаривай, а судятся лишь те, кто нем, труслив и лжив: раб, пахотный наймит, закуп, срочный холоп и прочие. Ну а свободный человек, как я уже вам объяснял...
Но так я могу только думать, а вслух о том не говорят, ибо народу, пусть даже свободному, жить без закона нельзя. Закон - это набольший меч, меч всем мечам, его сам Хрт вложил мне в руки. И я сужу так, как судили до меня и как после меня будут судить. Вот я схожу по лестнице, вот выхожу и восседаю на крыльце - а там уже стоит почетная скамья, я на нее сажусь и смотрю вниз. Там, у нижней ступени крыльца, толпятся истцы. Они кричат, их унимают, бьют, они опять кричат, их снова бьют, они опять и их опять, тогда я поднимаю руку...
