— Война, послевоенные трудности немало нашего здоровья унесли. Иногда задумываюсь: как еще до сих пор живы? Да ладно, и Петя вон диплом получил, дождался все-таки. Твои дети, Григорич, давно уже работают. Теперь бояться нам с тобой нечего — дети выросли, выучились.
— Ничего, Егорыч, не вешай носа, ешкин кот, еще немало дел с тобой переделаем.
— Конечно, если на ноги поднимусь. В стороне не останусь. Только… Главу «Сятко» другого придется выбрать. Здесь силы нужны. Да притом немалые. Ищите, Серафим Григорич, замену мне.
«Снова замену, — расстроился Кузоваткин. — Нет у „Сятко“ счастья с председателями колхоза. Надеялся на тебя, друг, но и ты крылья опустил. Да-а, видать, никому не сбросить с плеч своих лет». Серафим Григорьевич посмотрел на Петю, и вдруг озарило его: «Погоди-ка, а что если… Академия у Петра Ивановича окончена, армейскую школу прошел. Пока работал, каждая мелочь в колхозных делах тревожила его, как своя собственная. Несмотря на молодость, от известных в районе трактористов не отставал. Кому, если не молодым, продолжать дела отцов? Думаю, колхозники против этой кандидатуры не будут…»
— Вот кто должен подхватить и продолжить дело отца, — указал на Петю.
— Ты что, не председателем ли колхоза думаешь сватать его? — как бы напугавшись услышанного, спросил Иван Егорович.
— Выдюжит? — вопрос был задан Ивану Егоровичу, сам же Кузоваткин посмотрел на Петю, подмигнул ему.
Чего другого, но такого уж Петя никак не ожидал!
— Нет, Серафим Григорьевич, какой из меня председатель колхоза? Такое и в голову никогда не приходило.
— Вот и придется подумать.
— Другие мысли у меня. В аспирантуру собирюсь.
— В аспирантуру? — призадумался Кузоваткин. — Ничего, на полях «Сятко» будешь силы исследователя пробовать. Сам увидишь, куда лучше направлять усилия. Скажу откровенно: ты теперь здесь нужен. Очень нужен. Незнакомому такое дело поручать не стал бы. Тебя знаю.
«Взять, да и на самом деле возвратиться сюда, — промелькнуло в голове Пети, — но как тогда с Наташей быть? С женитьбой что делать? Приедет ли девушка в село? Как посмотрят на это Вечкаевы? И учеба тогда в сторону?»
— Любимая девушка в Москве… Жениться хотел… — сказал вслух.
— Жениться? — расширились глаза Ивана Егоровича.
— Не знал о болезни твоей, отец… Тогда… не буду торопиться.
— Кто по профессии девушка? — спросил Кузоваткин.
— Музыкант.
— И ей здесь дело найдется, чего боишься?
— Разве приедет? Она одна у родителей. Москвичка…
— За таким молодцем, ешкин кот, ни одна девушка не удержится, приедет, — подмигнул Серафим Григорьевич.
— Подумать надо. Поеду на днях в Москву, потом уж решу окончательно.
— То, что молод парень, конечно, оно так, Серафим Григорич, посмотреть надобно. Только… Сноровкой Бог не обидел его, об этом знаю и нечего скрывать это… Есть в нем такое, что людям нравится и без чего председателю колхоза никак нельзя быть.
Пете неловко стало от услышанного, сказал смущенно:
— Слишком уж высоко оцениваешь меня, отец.
— Серафим Григорич — товарищ мой, думаю, правильно поймет.
— Все равно, папа… так неожиданно для меня это.
— Отцовская просьба тебе, Петр: приезжай сюда. Самое это мое главное желание.
Петя молчал.
— Не раздумывай долго, — подмигнул Серафим Григорьевич и перевел разговор на другое.
* * *
Еле-еле дождался Петя, когда поедет в Москву. И вот сейчас он уже в поезде метро. Смог бы — птицей полетел, так хотелось ему быстрее встретиться с Наташей. Писем ей не писал, думал, дня через два-три возвратится в Москву. Однако вон как вышло с болезнью отца, затянулось время.
Чем ближе встреча, тем сильнее волнение. «Что скажет Наташа, когда услышит мои слова?» — задает он себе вопросы.
Воскресло перед ним Лашмино, забитые досками окна брошенных домов, перед которыми растет высокий репейник. Вот — на скамейке сидит сгорбившийся дед Митрей. Один остался Дмитрий Макарович на старости лет. Сын и дочь живут в городе. И снова защемило сердце. «Это куда годится, а? Сколько таких домов у нас в селе? Что, действительно все сквозь пальцы смотрят на село, не видят, куда катится оно? Покидают и покидают его люди. Вот видишь, и я… Кому, ежели не таким, как я, быть в селе? Нет, не отступлю от задуманного!»
