— Работать на ключе вы еще не разучились?
— Потренироваться бы не мешало…
Забродин рассчитал: полет до Орла займет не больше часа. По расписанию нужно выйти в эфир в девять ноль-ноль. Площадку для радиосеанса работники областного управления подобрали. Можно вылететь в два часа ночи, и еще несколько часов будет в запасе.
На аэродром приехали во втором часу. Было ветрено. Начавший было накрапывать дождь, вскоре прекратился. Из-за туч время от времени проглядывала луна. Забродин оставил своих спутников в машине, а сам зашел к дежурному. Навстречу ему поднялся летчик и, приложив руку к козырьку, отрапортовал:
— Командир корабля, подполковник Светлов. К вылету все готово!
— Здравствуйте, товарищ подполковник. Можно погружаться?
— Одну минутку, — вмешался дежурный. — Я позвоню в Орел. Они просили.
Забродин посмотрел на часы.
— Вы торопитесь? — спросил Светлов.
— Время еще есть. Сколько лететь?
— Минут сорок.
Забродин кивнул и прислушался к разговору дежурного.
— Что там? — спросил Забродин.
— Понимаете, товарищ полковник, я справлялся в двадцать три ноль-ноль. Все было в порядке. А сейчас идет дождь. Там еще дежурный — какая-то сонная тетеря. Через десять минут позвонит.
Забродин вышел на крыльцо. Ветер крепчал. По небу неслись облака. К нему подошли Лунцов и Ромашко.
— Придется немного подождать, — сказал Забродин и закурил. — Замерзли?
— Нет. В машине тепло…
В ночной тишине громко зазвонил телефон. Дежурный поговорил, потом, прикрыв трубку ладонью и повернувшись к Забродину, с виноватым видом сказал:
— Вы понимаете, не могут принять…
— Почему? — Забродин насторожился.
— Говорит, что самолет не сможет сесть. На аэродроме много воды. При посадке может произойти авария.
— Нам необходимо быть в Орле, — твердо сказал Забродин. — Пусть доложит своему начальству.
— Доложите генералу! — крикнул дежурный в трубку и положил ее на рычаг.
Время шло. Переговоры затянулись. Теперь уж нужна было торопиться. Забродин ходил по комнате и курил. «Знать бы, поехали машиной!»
Снова зазвонил телефон. Дежурный выслушал в ответил:
— Минутку…
Поднял глаза на Забродина и сказал:
— Ничего не получается. Они подняли с постели командира части. Генерал лично ходил на летное поле…
— Скажите, что у нас важное задание!
Дежурный неожиданно, не успев договорить до конца, положил трубку.
— Что случилось? — удивился Забродин.
— Генерал повесил трубку. Прекратил разговор. Основная посадочная полоса у них на ремонте, а запасную размыло дождем. Вода стоит по колено. Только что пытался взлететь ЯК, но не смог…
— Кому подчиняется генерал?
— Начальнику штаба ПВО страны.
Забродин позвонил в штаб ПВО. Ему ответил дежурный:
— Я позвоню в Орел.
Полковник ходил по комнате и лихорадочно думал: «Как быть?» Он давно не испытывал такой злости. «Перестраховщик, — ругал он генерала. — Что же делать? Уже шесть часов… Срывается операция!.. Звонить дежурному по КГБ. Или в Министерство обороны? И даст ли это какой-либо результат, если командир части принять не может?»
Спутники Забродина давно уже стояли у двери и прислушивались к переговорам.
Снова затрещал телефон.
— Вас, товарищ полковник. Из Орла.
Забродин схватил трубку.
— Говорит генерал Жарков, — услышал он раздраженный голос, — что вы поднимаете шум?!
— У меня очень важное дело, товарищ генерал!
— Если вы разобьетесь, так от этого дело не выиграет!
— Я понимаю. Нужно искать выход…
— Я только что возвратился с летного поля. Ноги вязнут! Сейчас, кажется, дождь стихает… Через час, вероятно, смогу вас принять. Передайте трубку командиру корабля.
— Слушаю вас, товарищ генерал! — лихо отрапортовал Светлов. — Да, да… Знаю хорошо. Ваш аэродром знаю, как свою ладонь. Много раз там бывал… На бугорок? Смогу… Есть!
Светлов положил трубку и, повернувшись к Забродину, обрадованно проговорил:
— Товарищ полковник, генерал разрешил! Я этот бугорок хорошо знаю. Вы не беспокойтесь… Я посажу самолет на одну точку!
Забродин сейчас не думал ни о какой точке. «Хоть на одно колесо, хоть на брюхо… Как угодно. Лишь бы в Орел».
Снова прогрели моторы. Самолет мелко дрожал, как норовистый конь, готовый сорваться с места.
