Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, — какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь… Ведущему корабль Роджеру— дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, — приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки— гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера «в целом» судоходна.
Стены пещеры не были мертвы— то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек… Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров— разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.
— Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, — задумчиво протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. — Это что— краска такая?
— Не за вами за мной, — поправил его эльф. — Куда ты собрался?
— Пора наконец поймать этих шутников, — объяснил Роджер. — Пещера, куда им деться?
— Думать забудь! Самоубийство…
— Ты уверен?
— К сожалению, он прав, — сказал Кирк, подходя. — Они недосягаемы, но клянусь…
— Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? — донесся с палубы голос кого-то из тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.
* * *
Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей, и свободные от гребли бойцы пытались их ловить— как правило, неудачно. Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо, не грозил.
Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал. Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали потолок. Все природное, а не созданное человеком.
— Я чувствую себя таким… маленьким, — признался Роджер, когда они с Джейн очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не было.
— Меня волнует другое, — ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.
— Что такое?
— Когда программисты создавали этот шедевр— кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.
Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…
— Мы не можем идти без света, — сказал он мрачно. — В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.
— Тогда… — начала Джейн, но договорить не успела. На корме вспыхнуло ослепительное пламя, это Кирк, не желающий смириться с тем, что темнота ограничивает его любопытство, запустил третий, модифицированный им фонарь. Устройство это было способно поглотить кувшин рыбьего жира в течение нескольких секунд, но зато огненный факел, который оно породило, высветил пещеру до потолка.
Лучше бы я этого не видел! — в сердцах произнес Роджер.
Давно погасло пламя факела— Джейн на корме инструктировала Кирка, как в случае чего применять «волшебный фонарь» наравне с кипятком против местных монстров, — а зрелище, которое он увидел за эти несколько секунд, все еще стояло перед глазами. До потолка было метров двести. Кажущиеся неправдоподобно тонкими колонны тянулись вверх, словно некий сказочный лес, а направо и налево, насколько хватало мощности источника света, тянулась совершенно гладкая поверхность воды.
Затем «рыболовы» у левого борта разразились азартными криками и принялись вытягивать на палубу буксировавшуюся за судном сеть. Осьминог. Роджер с любопытством изучал вываленную на палубу добычу— полуметрового зверя, быстро меняющего цвета и потихоньку ползущего к борту. Один из бойцов поднял копье…
— Не убивайте меня! — Голос был тонким и скрипучим, но это, безусловно, была человеческая речь.
— Не трогать! — скомандовал Роджер. — Ты кто?
— Я Тиксатрура, великий и грозный, ужас морских глубин… — заявил осьминог, и окружающие разразились непочтительным хохотом.
