А наметанный глаз видит далеко впереди тонкую блестящую полоску-вода! Должно быть, контрольный рубеж. Вчера с зенитчиками договорились по телефону о взаимных сигналах при подходе к озеру Длинное. Правда, в последнее время на земле часто путают код и стрелять стали хуже-идут сборы командиров запаса. Вот кончатся сборы, и все снова войдет в норму. Л еще легче будет, когда с землей наладят радиосвязь. Пусть радиостанции немного утяжелят самолеты, зато ошибок станет меньше.
Рядов вспоминает порядок упражнений и подносит ко рту резиновый бокал самолетного переговорного устройства-будто пить из него собирается. Говорит спокойно:
- Костя, давай курс и скорость! К озеру подходим.
Кулев недоверчиво улыбается, словно подозревает командира в каком-то подвохе. Однако берется за ветрочет, начинает рассчитывать...
И в самом деле, время еще терпит. Только вот озеро что-то слишком уж длинное да извилистое... Похоже на реку. Не Бужа ли?
Рядов лишь покосился на планшет и сразу высовывается за борт-сличает карту с местностью. Ну конечно: прикрытое утренним туманом, почти незаметное сверху, озеро под самолетом! Значит, там, впереди, действительно Бужа и они пролетели позиции зенитчиков, а сигнальной ракеты не дали! Поэтому молчат пушки, и командир батареи, наверно, ругает летчиков - холостой заход!
Никогда еще такого не случалось. Рядов про себя вовсю кроет Костю: его это, летнабовское, дело вести ориентировку. Да и сам хорош: замечтался! Быстро и плавно Рядов вводит машину в глубокий вираж. Ровный гул мотора переходит в рев, самолет круто накреняется, но тут же и выходит из разворота. Теперь они летят в обратную сторону.
- Одну зеленую ракету! - почти кричит Рядов в переговорный аппарат.
Он видит в зеркале виновато-испуганную улыбку Кости. Тот, должно быть, понял свою ошибку. Рядов сердито хмурится, хочет крикнуть свое любимое "какого черта!", но Костя уже хватает ракетницу-огромный пистолет. Вот мелькнул толстый ствол, похожий на граненый стакан, и зеленая ракета летит вниз.
Только тогда Рядова вдруг охватывает смутное беспокойство: ведь во время разворота самолет перестал тянуть фалу за собой. Она почти остановилась. И при этом всей своей тяжестью, конечно, провисла вместе с конусом далеко вниз-завилась спиралью. Наверно, самолет сейчас находится как раз над конусом. И они дали зеленую ракету-сигнал открытия огня! А учебные стрельбы ведут неопытные люди...
Рядов не успевает додумать. Кто-то снизу словно ударяет его доской по ступням. Самолет вздыбливается.
В ноздри летчика бьет острый бензиновый дух, перед глазами встает огненная завеса. Запах горящей краски проникает в кабину вместе с жадными щупальцами пламени.
Рядов выключает зажигание-мотор останавливается. Левой перчаткой летчик закрывает лицо и резко кидает машину в скольжение. Самолет валится боком вниз, беспомощно опустив оба левых крыла. Будто протягивает руки к земле. Со страшным свистом бросается ему навстречу казавшийся таким тихим воздух. В кабину словно сквозняк врывается. Он клочьями срывает пламя со стенок, с козырька и, как листья осеннего клена, охапками выбрасывает за борт. Сбитые яростным ветром, исчезают и последние островки огня на моторе. Только потемневшие, покрытые волдырями правые плоскости торчат в небе, словно обугленные головни на пожарище.
Рядов переводит самолет из скольжения в пологий спуск. До аэродрома далеко, а кругом леса, горестно прикидывает он. По инструкции, экипаж 8 ТаКйх случайх должен выпрыгивать на парашютах. С обгоревших крыльев может в любой момент сорваться обшивка. И тогда свалишься в штопор и не выведешь, и не выпрыгнешь.
А при вынужденной посадке на лес машина все равно будет разбита. Вот если бы полянка... Бужа! Ее заливные луга недавно скошены... Далековато, но можно дотянуть, только облегчить бы самолет...
Да, он спасет машину!
- Сбрасывай фалу! - кричит Рядов в переговорный рупор. И сам себя слышит!
Винт еще вращается в набегающем встречном потоке, но мотор молчит. Как она тревожна, эта тишина вынужденной посадки!
Свиваясь кольцами, вытягиваясь и снова свертываясь-прямо по-змеиному, падает фала. Вдогонку за фалой летит вниз черно-белое чучело-связка запасных конусов. Самолет чуть подбросило.
