– Не составишь нам компанию, Хелен? – прокричал Алан. – Боишься, что не сможешь передо мной устоять, если выпьешь пару стаканчиков?
Сборище загоготало.
– Перестань, Алан, – сказала Лора, но Алан не мог упустить шанс выпендриться перед подчиненными – особенно женского пола.
– Я ведь не слишком молод для тебя? – Он восхищался собственным остроумием; от смеха лицо его побагровело, и Хелен подумала, что оно напоминает баклажан. Жирный, потный, противный, тухлый баклажан. Хоть бы его удар хватил! Пусть живет, смерти она ему не желает. Просто пусть его на пару недель увезут в больницу.
– Я хочу сказать, я всего на пятнадцать лет старше тебя.
Ладно, пусть подыхает.
Алан все не мог остановиться – особенно сейчас, когда его слова вызывали все новые приступы хохота.
– У меня, кстати, есть жена и ребенок. Это настоящее искушение для тебя, не так ли?
Хелен подумала о том, что пора вытаскивать крупнокалиберное оружие. Хватит и одного выстрела. У нее такое оружие имелось. Всем было известно о жалких попытках Алана завязать секс по Интернету с женщиной по имени Фелиция, которая определенно не была его женой. Хелен знала об этом не понаслышке: когда Алана не было на работе, служащие по вечерам развлекались, зачитывая его послания вслух. Видимо, потом Алан позабыл о своей переписке, и содержимое его электронного почтового ящика стало доступно Джейми. Джейми, в свою очередь, поступил на работу после того, как прежняя помощница Алана, Кристин, пожаловалась на босса: тот якобы отпускал пошлые намеки на корпоративной рождественской вечеринке, а позже попытался прижать ее в коридоре. Алану за это, конечно, ничего не было, а вот секретарша решила, что с нее хватит. Через пару недель Джейми поменялся с ней местами. Он сохранил с Кристин хорошие отношения и часто сочувствовал ей, слушая жалобы на Алана и его шаловливые ручонки. Он не считал, что обязан хранить личные тайны своего босса, и никогда не напоминал себе, что попал на сегодняшнее место, мягко говоря, не совсем законно.
Время от времени на «пятничных вечеринках» кто-нибудь из служащих перебирал, и начинались непристойные намеки на то, что, мол, у Алана «большой и твердый» или какой он ритмичный. Особым разнообразием Алан не отличался. Джейми затаивал дыхание, боясь, что кто-нибудь из сослуживцев проболтается о том, что всем давно известно. Алан держался заносчиво и верил в то, что он – персона неприкосновенная. Впрочем, Хелен понимала: разоблачи она во всеуслышание тайну Алана, и Джейми, скорее всего, вылетит с работы, а Алан… ну, Алан получит поздравления от остальных директоров.
Она сделала глубокий вздох и, встав, потянулась за пальто.
– Знаешь что, Алан, ты прав. Я хочу спать с тобой. Сама не знаю, в чем тут дело – в твоей завивке, репутации бабника или твоем потрясающем остроумии, но я нахожу тебя совершенно неотразимым.
– О, я задел ее за живое, – сказал Алан, но его смех звучал немного неуверенно.
– Да пошел ты!
Игнорируя многочисленные охи и ахи сотрудниц, Хелен зашагала к двери. Когда она уже думала, что в безопасности, она вдруг поняла, что забыла сумочку. Сначала она решила было плюнуть, но в сумочке было самое главное. Ключи, деньги, мобильник. Пунцовая от злости, она развернулась и снова прошла через весь зал. Ее провожали взглядами. Она гордо вскинула голову, пытаясь сделать вид, что так и было задумано.
– Как ты осмелилась насмехаться надо мной? Никакой рекомендации ты не получишь! – выплюнул Алан в ее направлении.
Энни, Амелия и Дженни были лиловыми от смеха. Хелен опустила голову.
– Алан, да приди же ты в себя, – услышала она голос Лоры. – Твоя рекомендация ей и даром не нужна. Она работает на меня. – Лора нарочно заговорила громче, чтобы Хелен было слышно. – А я, можешь не сомневаться, дам ей отличную рекомендацию.
Когда Хелен спустилась вниз, все еще пунцовая от злости, неожиданно зазвонил ее мобильник. Она посмотрела на дисплей: номер незнакомый. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
– Алло. – Элинор?
Есть, в яблочко! Она почувствовала легкое головокружение, осознав, кто это, и заговорила сдержанно и солидно:
