Номер один в списке «Того, над чем нельзя смеяться». Впрочем, номера с первого по четвертый гласили:
Нельзя смеяться над:
Толстяками;
Плохой стрижкой;
Над теми, кто упал и ударился.
Возможно, от облегчения, но неожиданно для себя Хелен почувствовала, что не может сдержать смеха. Она услышала фырканье и обернулась на Софи, которая покраснела и тряслась от хохота. Просто нелепо – две взрослые женщины, которым не стоило бы заходиться в истерике при виде неудачи другого. Толстяк уже сел; ему помогали сочувствующие, бросавшие неодобрительные взгляды в направлении Хелен и Софи. Но у толстяка на голове встала дыбом верхняя прядь, как петушиный гребень. Сейчас он напоминал жирного цыпленка. У Хелен в уголках глаз выступили слезы, а Софи пыталась изо всех сил замять неловкость, притворившись, что кашляет. При этом обе продолжали качать мышцы рук.
– Сауна, – ухитрилась проговорить Софи между взрывами хохота.
– Угу, – все, что смогла ответить Хелен.
Это было выше их сил.
Дальше все неожиданно пошло легче. Хелен умудрилась почти забыть, что Софи – это Софи, и Софи преодолела застенчивость. Вскоре они без особых усилий болтали обо всем, радостно смеясь. К тому времени, как Хелен пришла пора возвращаться на работу, она уже радовалась, что познакомилась с Софи. Теперь она представляла, какая Софи, как она разговаривает, что может ее рассмешить. Она превратилась из бесплотной тени в реального человека. Хелен решительно подавила зернышко вины, которое было посеяно, когда Мэтью переехал к ней. То, что она сделала, на самом деле было непростительно по отношению к живой, дышащей – хуже того, милой и понимающей женщине (хотя чего она на самом деле заслуживала, Хелен не могла теперь и придумать). Ей стало так стыдно, как никогда в жизни. Придется теперь жить еще их этим.
Был только один вопрос, который ей оставалось разрешить, прежде чем они попрощаются, но вопрос был сложный.
– Между прочим, я снова переезжаю, – сказала она, думая о своей ноге. – Квартира, в которой я остановилась, вообще не моя, а одной моей подруги, но она… э-э… сейчас порвала со своим бойфрендом и заявила, что в выходные переедет к себе, а места для двоих там маловато…
– О, мне очень жаль. Куда вы отправитесь?
– У моей подруги в Камдене есть свободная комната. Эта квартира гораздо лучше, так что…
– А я думала, мы вместе будем ходить в спортзал, – огорчилась Софи – как показалось Хелен, искренне.
– Жаль.
Неожиданно для себя самой Софи произнесла:
– Ну, мы вместо этого можем пойти куда-нибудь выпить. Как насчет четверга? С детьми посидит мой бывший муж. Вы знаете, за все время, что мы были женаты, я никогда не выходила одна вечером и не оставляла его присмотреть за детьми. Это пойдет ему на пользу.
– Черт побери, – рассмеялась Хелен. – Вам действительно пора заняться собой!
И прежде, чем она поняла, что она делает, она согласилась отправиться в «Коул-Хоул» на Стрэнде в семь часов вечера в четверг.
Софи сама не поняла, почему вдруг предложила почти незнакомой женщине выпить вместе. Может, просто Элинор ей понравилась? И потом, с ней она на целый час забыла о своих неурядицах. Она понимала, что не сможет проводить все время только с дочерьми. Она нуждалась в друге.
Вернувшись на работу, Хелен обнаружила Мэтью в главном зале – он занимался разбором документов с Дженни. Ей стало тошно, когда она заметила, как остальные девицы перешептываются у него за спиной, тыча пальцами в стеклянную стену, за которой находилась бухгалтерия. Она почувствовала себя еще хуже, когда Хелен из бухгалтерии решила, что сотрудницы просто шутят, и принялась тоже смеяться и корчить рожицы. Остальные разразились хохотом, а Хелен из бухгалтерии просияла. Хелен не знала, что ее больше тревожит – насмешки сотрудниц, их недогадливость или ее отчаяние. А может, все считают, что Хелен из бухгалтерии – единственная хорошая партия для Мэтью? Или, хуже того, что она единственная, кто в состоянии ответить ему взаимностью. Мэтью улыбнулся ей, и она нахмурилась, сама того не желая.
Лора позвала ее в кабинет и закрыла дверь.
– Что с тобой? Хелен похолодела.
