Некоторое время он медленно кидал кусочки коричневого сахара в чашечку и задумчиво помешивал кофе, подбирая слова.
– Да, вы правы, я припозднился, – осторожно начал Рассел, избегая смотреть блондинке в лицо. Вместо этого он изучал мозаику на стенке. – Мне очень жаль.
Девушка коснулась пальцами его руки, словно привлекая к себе внимание.
– Вы не могли бы смотреть на меня, когда говорите? Я ведь глухая, не забыли?
Глухая? Конечно, он не забыл, потому что никогда об этом не знал.
Рассел поиграл челюстями, обдумывая услышанное. Только теперь он понял, откуда у Лорел этот низкий голос, идущий словно через нос. Сомневаться в том, что девушка глухая, было нелепо.
Лорел коснулась пальцами своих губ, затем глаз, поясняя:
– Я привыкла читать по губам, а вы повернули голову вбок. Мне нужно видеть рот, чтобы разбирать слова.
Расс оцепенело кивнул и, сев прямо, секунд двадцать глядел на Лорел, не зная, о чем говорить дальше. Хваленые инстинкты полицейского никак не приходили на помощь. Не в силах больше молчать, Расс выдавил с фальшивой улыбкой:
– Простите, я как-то позабыл… по вашей речи не скажешь, что вы глухая, так что… у меня просто вылетело… – Он прокашлялся. – В общем, мне жаль, что опоздал. Не самое лучшее первое впечатление, да, Лорел?
Расс специально вставил в реплику ее имя, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Девушка расслабленно кивнула. Похоже, перед ним действительно была загадочная Лорел.
Блондинка совершенно не походила ни на одну из предыдущих жертв Дина. Она была хороша собой, ухожена и с хорошей фигурой, чьи изгибы обрисовывал узкий свитер. Глухих среди жертв Дина до этого тоже не было.
Конечно, если Лорел вообще была предполагаемой жертвой. Она могла оказаться кем угодно.
– А вы выше, чем я себе представляла, – заметила девушка, делая рукой непонятный жест. Похоже, одновременно с артикуляцией она использовала язык глухонемых. – И привлекательнее.
Судя по тону, это не было комплиментом. Простая констатация факта, не более того. При этом Лорел мило улыбнулась, глянув на Рассела из-под ресниц. И опять-таки это был вовсе не кокетливый взгляд, скорее застенчивый. В блондинке была какая-то скромность и наивность, которая беспокоила Расса, заставляя его чувствовать себя не в своей тарелке.
Нелепость, ей-богу! Возможно, перед ним сидит главная сообщница Дина, его правая рука, а ее смущение – не более чем прикрытие.
– Спасибо. Вы тоже гораздо привлекательнее, чем я предполагал, – заметил Расс, желая проверить реакцию Лорел.
Девушка не покраснела и не улыбнулась кокетливо, но по ее лицу было ясно, что она польщена. Забавно!
Рассел все больше убеждался в том, что таинственная Лорел никак не может быть подружкой столь неприятного парня, как Дин. За такой девушкой можно долго ухаживать, но так и не добиться успеха. Вероятно, Лорел – ожившая фантазия мошенника, уставшего от… уродин.
Впрочем, вариант с сообщницей еще никто не отменял.
В общем, Рассел пребывал в смятении. Его положение усложнял тот факт, что Лорел была чертовски привлекательной. Не просто хорошенькой или смазливой, а именно привлекательной. Она относилась к тому типу женщин, которым совсем не обязательно обладать внешней красотой, чтобы притягивать к себе мужчин. Но Лорел была еще и красивой.
Под крохотным плетеным столиком ее коленка соприкасалась с ногой Рассела, и от этого он никак не мог сосредоточиться на деле. В процессе разговора Лорел то и дело касалась пальцами его руки, и он с трудом сдерживался, чтобы всякий раз не вздрагивать.
У Лорел были нежная, персиковая кожа и легкий румянец на щеках. Волосы, которых она также часто касалась, напоминали оттенком сосновую стружку с вкраплениями более светлых и темных прядей. Свет играл на ее волосах, струился вниз и касался полных ярких губ. Синие глаза, словно смущенно смеялись всякий раз, когда девушка начинала говорить. Белый свитер облегал высокую небольшую грудь, пальцы рук, торопливые и беспокойные, были тонкими и хрупкими, со светлым, неброским маникюром. И даже сквозь облако кофейного аромата Рассел чувствовал исходящий от Лорел запах – сладковатый и аппетитный, словно ириска.
