Вечером в 20.40, как и договаривались, Норма под руку с Хэнком вошли в ресторан отеля Хорна. Они подошли к столику, где их уже поджидали мать Нормы Вивиан и ее очередной муж Эрни.
После дежурных обменов любезностями все принялись есть, особенно, усердствовал Эрни. Казалось, что его не кормили чуть ли не несколько дней — с такой скоростью он поглощал пищу. Мать Нормы изредка недовольно косилась на мужа, но потом неизменно улыбалась — ей нравилось, что у Эрни такой здоровый аппетит.
Наконец, когда с горячим было покончено, мать Нормы отодвинула от себя тарелку и громко произнесла: — По-моему, лосось был неплохим, только немного пережаренным. — Конечно, дорогая, — согласился Эрни, — но именно поэтому он был такой рассыпчатый. — Неужели ты еще что-то заметил, по-моему, ты глотал, а не ел. — Ну что ты, Вивиан, я ведь гурман. Просто проголодался за время нашей прогулки по свежему воздуху. А как вам понравился ужин? Ведь блюда заказывал я, — повернулся Эрни к Норме и Хэнку. — По-моему, прекрасно, — не глядя на собеседника, произнес Хэнк, продолжая подбирать вилкой с тарелки остатки жареного картофеля.
Норма вопросительно посмотрела на свою мать. Та кивнула ей головой. — Я оставлю вас на минутку, — Норма положила руку на плечо своего мужа и поднялась из-за стола. — Одну минутку, — проговорила ее мать, — я с тобой, дорогая.
Эрни поднялся, оббежал стол и услужливо отодвинул стул, выпуская свою жену из-за стола. — Ты такой любезный, Эрни! — Вивиан поцеловала сто в щеку.
А Хэнк даже не сдвинулся с места, так он был занят салатом. — Возвращайтесь поскорее, леди, мы без вас будем скучать, — бросил вдогонку женщинам Эрни.
Лишь только Норма и ее мать скрылись за дверью, как Хэнк отложил салфетку в сторону и ехидно улыбаясь, посмотрел на Эрни. Тот не знал, улыбаться ему в ответ или же лучше выйти из-за стола.
Хэнк, не отрывая взгляда от немного напуганного Эрни, облизал один за другим все пять пальцев левой руки и потом, не вытирая их о салфетку, похлопал по плечу Эрни. — Ну, как, приятель?
Наконец-таки, Эрни засмеялся, немного нервно и натянуто.
Пока Хэнк допивал пиво, Эрни незаметно вытер свое плечо салфеткой и брезгливо бросил ее под стол.
Хэнк не спешил начинать разговор. Он ждал, что же скажет ему Эрни. Тот не выдержал, подался вперед и, оглядываясь по сторонам так, чтобы его никто не слышал, попросил: — Хэнк, но ты же ни о чем никому не скажешь, ведь, правда? — Ты это о чем? — деланно изумился Хэнк. — Ну, как же… Ты же все знаешь и можешь сказать…— Я всегда все знаю и о всех. — Но, Хэнк, Вивиан не знает о моем прошлом… Прошу тебя…— А что, ты так боишься своей новой жены? — Хэнк, если Вивиан хоть когда-нибудь узнает, что я сидел, она тут же выставит меня за дверь, — сказал Эрни, подмигнув своему собеседнику. — А-а, ты о своем прошлом, — широко улыбнулся Хэнк. — Ну, конечно, конечно, о нем, — зашептал Эрни, — для меня это очень важно. — А знаешь, что мне больше всего в тебе нравится, — сказал Хэнк и откинулся на спинку стула, рассматривая приятеля. — Ну и? — напряженно спросил Эрни. — Лучшее в тебе — это новый цвет волос, — рассмеялся Хэнк.
Эрни тоже засмеялся, чтобы польстить Хэнку. — Ну что ж, рад был познакомиться с тобой, профессор. Профессор Эрни Наст, — и, продолжая хохотать, Хэнк протянул Эрни руку.
Тот с готовностью бросился пожимать ее. — Ну а ты когда освободился? — спросил в свою очередь Эрни. — Да всего пару недель назад. — Но все равно раньше срока, — проговорил Эрни. — Знаешь, — признался Хэнк, — последние полгода, проведенные мной в тюрьме без тебя, были хуже каторги. — А что такое? — Да не с кем было пойти в библиотеку, не с кем было штамповать номерные знаки…— Да-а, помню, — растяжно проговорил Эрни, вспоминая свое тюремное прошлое. — А теперь признайся мне, профессор, честно и откровенно…— Я всегда честен и откровенен, — развел руками Эрни, — тем более с тобой, Хэнк. — Так что ты задумал совершить с этой миссис Денежный Мешок? — Ты имеешь в виду Вивиан? — А кого же еще? — Ничего с ней я не задумал…— Ты брось, приятель, у нас же никогда не было секретов. Признайся, ведь Вивиан купается в деньгах. — Я встретил Вивиан на одной из вечеринок, мы с ней познакомились и, как видишь, поженились.
