В самом начале своего правления Аменхотеп IV устанавливает культ бога Атона. Слово «атон» прежде, во времена Среднего царства, обозначало «солнечный диск» и лишь позднее, при XVIII династии, стало чаще и чаще употребляться как имя солнечного божества. Издревле в некоторых номах бог солнца под различными именами — Ра, Атум, Гор — стоял во главе местных пантеонов. Но культ и связанные с ним идеи, введенные молодым царем, отличались многими особенностями.
В первые годы правления или еще соправления с отцом Аменхотеп IV только выделял Атона среди прочих богов, провозгласив себя его верховным жрецом и усердно сооружая ему храмы. Этим он урезал доходы клира прочих богов, в первую очередь фиванских, что, естественно, не вызвало у жрецов особенного воодушевления, так же как и у знати, ибо царь стал приближать к себе новых людей, далеко не аристократического происхождения. Противоречия усиливались., В конце концов, примерно на 6-м году царствования, фараон решил радикальными мерами навсегда покончить с домогательствами своих противников. Атона провозгласили единственным богом, культ всех прочих богов был отменен, храмы их закрыты, а жрецы, возможно, разогнаны. Стремясь стереть даже память об именах прежних богов, Аменхотеп IV приказал повсеместно их уничтожить. Особенно тщательно стиралось и соскабливалось имя Амона, жрецов которого более всего ненавидел царь. Фараон не пощадил ни имени своего отца, ни своего собственного, так как в них входило столь неприятное ему слово («Аменхотеп» значит «Амон доволен»). Он — стал называть себя «Эхнатон», т. е. «Угодный Атону». Более того, чтобы окончательно порвать со всеми традициями, царь оставляет столицу своих предков Фивы и в 450 км севернее, недалеко от современного Асьюта, основывает на пустом месте новую резиденцию, которой дает пышное название — «Ахетатон» («Горизонт Атона»). Теперь эта местность называется Тель-эль-Амарна, по имени обитавшего здесь прежде арабского племени бени-амран. Вот почему в современной науке время правления Эхнатона получило название Амарнского периода, а столица его — Тель-Амарна или Амарна.
В результате проведенной Эхнатоном реформы религия стала несколько прогрессивней. Ее универсализм более соответствовал потребностям Египетской державы. Кроме того, это был неоспоримый шаг вперед по направлению к более передовым на том уровне человеческого сознания монотеистическим представлениям. Подобная идея зародилась, видимо, еще при отце Эхнатона. Недаром роскошная барка, в которой он вместе с Тии совершал увеселительные прогулки, именовалась «Великолепие Атона».
После смерти Аменхотепа III внешне все как будто оставалось по-прежнему: так же поступала дань в сокровищницы фараона, так же безропотно гнули спину, выполняя повинности, миллионы земледельцев и десятки тысяч рабов, такие же униженные письма слали правители палестинских и сирийских городов, все такими же полными хозяевами сознавали себя «царские сыновья Куша» — наместники в далекой знойной, обильной золотом Нубии. Но на севере уже сгущались тучи. Появляются племена хабиру — кочевники Сирийской пустыни, охотно служившие наемниками там, где им было выгоднее. Они вторгаются из окрестных степей и доходят до прибрежных финикийских городов. Некоторые правители встречают их радостно, надеясь с помощью пришельцев избавиться от египетского ига; другие тщетно взывают к Эхнатону, моля его поспешить на помощь и прислать войска. Но фараону, целиком поглощенному проводимыми им реформами и внутренними распрями, было не до них.
А недовольство в Египте росло. Теперь не только жрецы и знать, но и средние слои населения не поддерживали фараона. Расправляясь с их помощью со своими противниками, Эхнатон ничего не давал взамен. Нельзя, наконец, недооценивать и значение идеологического фактора. Народ за многие столетия привык к своим богам — традиции в Египте были всегда очень прочны и устойчивы, — верил в них, и, конечно, никакие декреты и административные меры не могли принудить его отказаться так быстро — в течение нескольких лет — от религии предков. Неудачи в Азии приписывались отступничеству царя и гневу исконных богов.
