Я совершенно был сбит с толку. Что он тут несёт про какие-то газеты! У меня ум за разум заходит, а он — газеты, газеты!
— Да как же это возможно… — начал было я, окончательно растерявшись.
— А, вот вы о чём, сударь, — Дед Мороз понимающе кивнул. — Понял, теперь понял. Мне бы надо было сразу вам всё объяснить. Так вас смущает мой подарок? Вернее, некое несоответствие в естественном ходе событий? Нарушение, так сказать, причинно-следственных связей? Искривление, если хотите, временной составляющей актуального четырёхмерного пространственного поля? Смущает ведь, а? Признайтесь как на духу, смущает?
— Сму-ущает, — выдавил я, окончательно обалдевший.
— А всё потому, что я не простой Дед Мороз.
— А… какой же? — спросил я, чувствуя, как крыша у меня медленно, но верно сползает набекрень.
— Настоящий, — ответил он совершенно серьёзно.
Ну вот, теперь всё ясно: это не у меня крыша едет, это у него в мозгу дырка величиной с грецкий орех, и ветер в ней гуляет, и чердак явно течёт. Словом, спятил мужик, возомнил себя Санта-Клаусом.
Я опасливо попятился назад. Дед Мороз печально вздохнул и весь как-то сник.
— С детьми куда проще, — сказал он отрешённо, глядя куда-то мимо меня. — Дети верят. Верят, что я настоящий. И принимают подарки как должное. Поверьте, сударь, нет большей радости, чем знать, что в тебя верят и тебя ждут. А взрослые… хм… те слишком разумны, чтобы верить в детские сказки. Что ж, пускай себе живут в своём тесном ограниченном мирке, где нет ни сказок, ни волшебства, ни настоящих Дедов Морозов. Я нужен не им, я нужен их детям. Я никогда не дарю подарки взрослым, да они и не ждут их от меня. Разве можно ждать то, во что не веришь? До сих пор я никогда не нарушал своих принципов, вы — первый взрослый, кому я решился сделать настоящий, а не купленный в магазине, подарок. Теперь я вижу, что совершил ошибку. Принципы — великая вещь. Надо следовать им до конца. Очень неприятно, знаете ли, когда тебя считают сумасшедшим.
Он повернулся и пошёл прочь. А я, как идиот, стоял с этой дурацкой квитанцией в руках и клял себя на чём свет стоит. Ну и наглый же я мужик! Ни за что ни про что обидел хорошего человека. Мне стало жаль его, и я… вдруг поверил. Поверил в настоящего Деда Мороза!
Ведь сейчас Новый год, а в Новый год, как известно, случаются всякие чудеса.
Где-то пробило одиннадцать.
Я кинулся догонять его.
— Эй, постойте! Да погодите же вы наконец!
Я нагнал его, когда он как раз собирался свернуть в какой-то проулок. Он остановился, в глазах его читался вопрос.
— Вы что-то хотели, сударь?
— Да, хотел. — От быстрого бега я дышал часто, с присвистом, клубы пара вырывались из моего нутра. — Я хотел вас кое о чём спросить.
Но первый вопрос задал он:
— Вы поверили мне? Только честно.
Я кивнул и почему-то смутился.
— И вас не грызёт червь сомнения? — продолжал вопрошать Дед Мороз.
— Ну, грызёт, — тихо ответил я и смутился ещё больше.
— Это хорошо. Хорошо, что вы сказали правду. Ну-с, что вы хотели узнать? Спрашивайте, сударь, я к вашим услугам. Только поскорее, до Нового года осталось менее часа.
Я не знал, с чего начать, и потому брякнул первое, что пришло на ум:
— Вы действительно… настоящий Дед Мороз?
В глазах его вспыхнули весёлые искорки.
— Самый что ни на есть настоящий.
— И вы что же, один работаете?
— Зачем же один, одному мне не справиться. Нас много в каждом городе, в каждой стране. У всех детей должен быть праздник, все дети мечтают о новогодних подарках, и все их получают, за это я ручаюсь. Так что нас много, сударь, очень много. Но я — самый главный Дед Мороз.
У меня аж дух перехватило. Самый главный! А я его «жигуль» утопил. Вот идиот!
Дед Мороз тем временем продолжал:
— В основном в нашей службе работают стажёры, но есть и квалифицированные кадры, с большим стажем и опытом работы. Чем определяется уровень квалификации? Умением творить чудеса и не допускать путаницы в подарках, только и всего. Чаще всего за каждым Дедом Морозом закреплён определённый регион земного шара, где он и работает из года в год. Перебрасывать уже сложившегося работника в другое место непрактично; смена географических поясов, знаете ли, новые традиции, местные обычаи, проблемы с изучением языков — всё это негативно сказывается на деятельности Деда Мороза. Но бывает и так, что приходится идти на жертвы, и Деда Мороза, скажем, из Брянской губернии командируют на Таити. Я и сам несколько лет прослужил на Занзибаре.
