Сашка прислонился к стене, решил ждать.
- ...Ничем не могу помочь, - выслушав Сашку, сказал товарищ Хавелев, свирепого облика грузный мужчина. - Весной! Весной я тебя ждал, дорогой товарищ. Весной были люди нужны.
- Не так меня поняли. Я спрашиваю совета: как проще выбраться, чтобы попасть на восток.
- Ты что: странник? - изумился Хавелев.
- Сексурдах. Мне надо на Сексурдах.
- Сек-сур-дах! Значит, не просто странник. Завтра наш бот идет вниз по реке. Там порт. Попробуй оттуда.
- Спасибо, - сказал Сашка.
- Я за спасибо бродягам не помогаю.
- А за что вы им помогаете?
- Поможешь завхозу. Доплыть. Получить. Погрузить.
- Договорились.
- Ночевать в общежитии. Разыщете сами. Пока!
- Спасибо все-таки, - сказал Сашка.
- Весной приходи, - буркнул вслед Хавелев. - Весной мы странников хорошо встречаем.
Сашка шел по улице, поглядывая по сторонам. Увидел вывеску: "Смешанный магазин". Зашёл. В магазине, где справа консервы, а слева ситцы, было пусто. Потом откуда-то из-за стенки медленно выплыла продавщица.
- Новенький! - удивилась она. - Новый человек, убей меня гром. И сразу же за спиртом пришел, а?
- Нет.
- Тогда что же?
- Сапоги, -сказал Сашка. - Размер сорок три. И рюкзак. Вон тот за семь пятьдесят.
Прямо на крыльце он снял кирзовые разбитые сапоги и натянул болотные резиновые. Поставил старые сапоги рядом с крыльцом. И возле примостил опустевший чемодан.
В свитере, болотных сапогах он превратился сразу в видного парня, каким и был когда-то во времена соревнований и тренировок.
Продавщица выплыла на крыльцо.
- Приезжий. Непьющий. И, наверное, холостой, - определила она.
- Точно, - ответил Сашка.
Продавщица неторопливо с головы до ног осмотрела его оценивающим женским взглядом. Сашка встретился с ней глазами, усмехнулся.
- И красивый какой, - заключила продавщица.
Она ушла и тут же вернулась:
- Держи!
- Что это?
- Дефицит. Штормовка на "молнии". И брюки из непромокаемой ткани. Размер твой.
Сашка посмотрел на этикетку. Отсчитал деньги.
- При магазине живу, - сказала вслед продавщица. - Заглядывай вечерком.
Сашка обернулся.
- Телевизор вместе посмотрим. - Продавщица засмеялась.
Сашка месил грязь. Улыбался.
Черный остроносый дощаник шел вниз по реке. Был пасмурный день, ветер гнал по серой воде мелкую, но упорную волну, и берега были под стать этому дню - черные торфяные обрывы, поросшие мелкой сосной Приполярья.
На руле сидел бывалый мужик в полушубке, под полушубком ковбойка без пуговиц, всезнающий прищур узеньких глаз.
- Приезжий, -- сказал мужик. - Тебя для чего ко мне посадили? Чтобы я плыл не один. Не отъеди-няйся.
Хватаясь за борта лодки, Сашка перебрался на корму. Мужик вытащил неизменный "Прибой", молча предложил Сашке. Закурили.
- Как зовут?
- Александр. Саша.
- Меня Василий. Васька Феникс - это и есть я. Феникс - это птица такая.
- Почему Феникс?
- Возникаю из пепла жизни. Судьба норовит обратить меня в пепел. Через судимости, алименты или статью сорок семь пункт "Г" КЗОТ. А я, обманув судьбу, возникаю.
Сашка усмехнулся.
Резкая стремнина подхватила лодку и понесла, прижимая к берегу. Мелькали торфяные берега, огромные завалы - груды стволов, нагроможденных весенним паводком. Неожиданно мотор зачихал и замолк. Васька Феникс неторопливо наклонился к мотору, почесал в затылке. Лодку разворачивало по течению и прибивало к берегу.
- Смотри, на завал несет, - спокойно предупредил Сашка.
- Может, проскочим, - беспечно отозвался Феникс.
- Заводи!
Феникс глянул на стремительно приближавшийся завал и начал лихорадочно пинать заводной рычаг. Лицо его побелело. Сашка взял загребное весло, подошел к борту лодки и стал отгребать, но было поздно. Со скрежетом, треском лодка трахнулась о завал, и тотчас струи воды ударили в днище и стали наклонять лодку, клокочущая струя запихивала ее под нагромождения стволов. С обезьяньей ловкостью Феникс вспрыгнул на борт и стал хвататься за ослизлые бревна. Сашка одной рукой сдернул его обратно и тут же уперся веслами в завал. Вздулись жилы на шее.
- Заводи! - заорал Сашка.
- Счас! Счас! Если удержишь, так я заведу, - дрожащими руками Феникс вывинтил свечу и стал продувать цилиндр.
