— Вот видишь! — обрадовался я. — Давай уж и ты не смеши людей.
Пожал его крупную руку и пошел к калитке. Первая часть моего плана удалась. Артамонов стоял во дворе и чесал затылок, провожая меня взглядом.
…Когда я вернулся в двадцатый век, то долгое время не мог понять, что произошло. Уральский городок был тот же, но не совсем. Здания и парки остались без изменения, но по широким улицам катилось множество паровозов, паровозиков и микропаровозиков. Железнодорожные колеи оплетали все улицы и проспекты. Из паровозных топок вырывались клубы дыма и обволакивали прокопченную листву деревьев, прохожих и большие витрины магазинов.
Над городом висело огромное облако дыма.
Я растерянно оглянулся. На некоторых паровозиках были нарисованы шашечки такси.
— Куда? — заорал мне закопченный кочегар, высовываясь из окошка паровоза.
Я машинально назвал город, в котором жил.
— Это на междугородном! — крикнул кочегар-таксист и, обдав меня паром, укатил дальше.
Я почувствовал, что схожу с ума. Неумолкаемый грохот заполнял улицу и давил на барабанные перепонки.
Поплелся я на междугородный вокзал и занял кресло в пятнадцатиместном паровозе. Постепенно начал понимать, что в мире нарушилась взаимосвязь между историческим развитием механизмов. Паровой двигатель оказался более пригодным и получил массовую путевку в жизнь.
На определенном этапе паровые машины развивались параллельно с автомобилями, но это было до моего вмешательства.
Велосипед не был изобретен, а именно он явился предшественником автомобиля. За угловатыми, диковинными для нас очертаниями самокатов начала девятнадцатого века уже предугадывался прообраз будущих самобеглых колясок, имеющих много общего с самокаткой Кулибина, в которой впервые были применены коробка передач, маховик, подшипники качения и ленточный тормоз.
Технический прогресс человечества основан на достижениях предшествующих поколений, и велосипед Артамонова явился как бы первоначальным звеном в цепочке усовершенствований самодвижущихся повозок данного типа.
Но идея создания самоката была убита мной в зародыше, и паровые машины завоевали всю планету…
Дома меня ожидал персональный паровозик последней модели, с паровым отоплением, усовершенствованным очистителем воздуха и туалетом.
Железнодорожная ветка заходила прямо ко мне во двор. Я проклинал себя, но мужественно переносил дорожные тяготы. Со злостью бросал уголь в топку и утешал себя, что человечество скоро избавится от этого кошмара.
На оформление заявки ушло немного времени. С толстой папкой я прибыл в комитет лично, чтобы ускорить внедрение в жизнь моего грандиозного изобретения. Я привез с собой соответствующие расчеты, чертежи и модель велосипеда, сверкающую блеском спиц и свежей краской.
Меня направили к начальнику отдела Городецкому. Когда я вошел, он пил чай.
— Что это у тебя? — скороговоркой спросил он, окидывая наметанным взглядом мое творение.
Разложив бумаги, я долго объяснял ему принцип действия велосипеда.
— Не пойдет! — раздельно произнес он.
— Почему?! — воскликнул я.
— Как же он будет катиться, ведь тут всего два колеса!
Я опять объяснил, но он с сомнением покачал головой.
— И ты хочешь эту штуку пустить в массовое производство! Если бы даже он и поехал (а это невероятно!), то что тогда ждало бы людей?! Они бы давили и калечили друг друга! Их бы увечили паровозы!..
— Но паровозов тогда не будет!
— Как так не будет? — растерянно спросил он.
— Так и не будет! — пояснил я. — Вы только посмотрите, как они неудобны! Будущее за автомобилями!
Городецкий кому-то позвонил, и через минуту в комнату вошли два сотрудника. Я начал объяснения снова.
— А где у тебя туалет? — неожиданно спросил один из вошедших.
— Во, во! Где?! — восторжествовал и Городецкий. — Видишь! У тебя его нет! А на паровозах все удобства!
Я что-то пробормотал и, сраженный их железной логикой, замолчал.
— Послушайте! — веско проговорил после продолжительного молчания один из сотрудников. — Вы человек умный и должны понять, что внедрение вашего изобретения просто немыслимо!
— Но у нас же все ездят на таких машинах! — воскликнул я.
— Где это у вас? — подозрительно спросил Городецкий.
