Она шагнула вперед, впервые сдвинувшись с места, и только теперь обратила внимание на рыжего. По губам её скользнуло нечто, что можно было принять как за усмешку, так и за улыбку.
- Я пойду, когда вам будет удобно, но путь будет долгим и очень утомительным, особенно для той хрупкой девочки, которая была с вами на борту. Советую хорошо подготовиться, но выступать нужно как можно скорее. Нечисть в лесах совсем взбесилась, особенно после приезда Темного. Можем не успеть, паладин.
Искандер внутренне был напряжен. Та, которая так и не назвала своего имени, знала слишком много. И была слишком уверена в себе и том, что говорила.
- Моё имя Наталья, - точно подслушала его мысли девушка, тряхнув правой рукой. Необычное оружие - три металлических когтя - издало странный короткий звук при соприкосновении с воздухом. - Если ты действительно тот, кто способен убить демона, я не потребую с тебя никакой платы. - Она посмотрела на посеревшее небо. - Мне идти с тобой, паладин Искандер, или вы сами найдете меня, когда будете готовы?
***
... Джунгли встретили героев жарким, душным запахом прелых трав и цветов и птичьим и звериным многоголосьем. И хотя солнце едва перевалило за середину дня, под деревьями, в зарослях травы и кустарника царили сумерки. Казалось, солнечные лучи веками не могли пробиться сквозь заросли листвы и переплетение лиан, и у подножий гигантских деревьев в теплоте и сырости цвели разнообразнейшие цветы, грибы и какие-то странные полипы.
Эта часть их пути давалась товарищам по оружию сравнительно легко. Они шли по выложенной камнем старой дороге, которой, видимо, еще пользовались обитатели Доков, потому что джунгли, вплотную подступившие к ней, еще не успели полностью заглушить этого пути. Временами по обеим сторонам от дороги попадались какие-то сооружения. Очень часто путникам приходилось видеть гигантские обелиски с символами Света наверху.
- Этот путь некогда вел к сердцу поклонения Свету, к величайшему из его храмов, - ни к кому толком не обращаясь, сказал Зандер, отгибая в сторону ветку, слишком низко спустившуюся к дороге. - Вдоль одной нее символов Света больше, чем во всем остальном мире.
Никто ему не ответил. Гнетущий полумрак джунглей, тянувшийся по обеим сторонам от дороги, и изнуряющая жара действовали на всех удручающе. Во влажной духоте тяжело было нести на себе доспех, который пришлось надеть каждому, даже Саиде. И хотя все доспехи были сделаны в Курасте, и приспособлены к его погоде, северянам приходилось несладко. Привыкший ходить голым по пояс варвар особенно проклинал все и вся, но условием Натальи был полный доспех для каждого из них, потому приходилось терпеть.
Сама их проводник сохраняла молчание. Никакого оружия у нее видно не было, но никто не сомневался, что оружие у нее было. Особенно не сомневались в этом двое - Уна и Искандер.
Саида, против ожиданий, довольно легко шла по лесной тропе, ощущая на себе немалую тяжесть брони. Волшебное масло сделало свое дело. А может, дело было не только в масле? Волшебница не позволяла себе об этом думать. Сейчас, в этом лесу, где неведомая пока опасность подстерегала на каждом шагу, было немыслимо думать о чем-то кроме возможности ее упустить.
Но пока все было тихо. Лес по-прежнему жил своей жизнью, и удалившиеся на приличное расстояние от доков воины не встретили никакого сколько-нибудь серьезного препятствия своему пути.
- К вечеру выйдем к реке. Ночуем там.
- Нам придется идти через Великое болото, Наталья?
- Придется.
Больше Искандер ни о чем не спрашивал. Между тем Таул, все время державшейся сзади, догнал Наталью, что шла в голове отряда, и пошел рядом с ней, отстав всего на полшага. Впрочем, он ничего не говорил, и проводница, лишь мельком взглянув на него, как на какой-нибудь куст или камень, также ничего не сказала.
***
... Темнота в лесу падает сразу, вдруг, точно из ниоткуда.
Ещё мгновение назад паладин различал спины идущих впереди Натальи и Таула, а теперь не мог разглядеть собственных ладоней. Сзади него споткнулся и приглушенно выругался варвар, охнула юная волшебница, в свою очередь, налетев на него.
