– На глаз если – как раз хватит. Плот сколотим…
– Безумная идея, но может сработать, – заключил Озеров. – Остальные варианты еще более ненадежные. Попробуем.
Он подозвал мнущегося в стороне и не участвующего в обсуждении здоровяка.
– Бугор, Керзон, идете на берег, вон в том направлении, и делаете плот. Когда будет готов, сержант, дашь красный сигнал. Химик, Пригоршня, вы со мной на поиск артефакта.
– Дурацкая затея, – проворчал Пригоршня, но вытащил из рюкзака крепкие брезентовые перчатки и еще один контейнер.
Озеров проверил оружие, вставил в кармашки на разгрузке новые магазины.
– Пошли.
Мы взобрались по склону обратно в заброшенный порт, миновали его и вышли к каналу. Сухое устье его представляло собой ложбину между двумя скалистыми холмами. Землетрясение, сопровождавшее катаклизм, от которого образовался Котел, обрушило в ложбину верхнюю часть более высокой скалы – обвал перегораживал протоку недалеко от границы Котла. С одной стороны от естественной плотины было сухо, с другой – вода. По дну пересохшей части канала ветер гонял пыль. Сержант с Бугром перебрались на другой берег, где в полусотне метров начинался лес.
Я, Пригоршня и Озеров, спустившись вниз, подошли к здоровенной груде камней и земли.
Ботинки взрывали пыль, однако воздух был не очень сухим. Слабо ощущался запах подгнившей воды и тины.
– Если взрыв будет достаточно сильным, можно это дело убрать? – поинтересовался я у майора. Тот оценивающе оглядел хаотичное нагромождение известняковых глыб, попинал нижние камни.
– Надо еще посмотреть с другой стороны, но думаю, я найду, куда положить заряд, чтобы снести по максимуму, – ответил он. – Но если мы не найдем второй артефакт?..
Пригоршня уже карабкался по камням наверх.
– Тогда и будем волноваться, – заверил я майора. Он молча полез вслед за Никитой. Я поплевал на руки и последовал за ним.
Склон был крутым, а из-под ног то и дело осыпались камни, но забрались мы довольно быстро. По другую сторону канал практически не угадывался, вода затопила низкие берега – перед нами была куча мелких островков, озерца и болотистые заводи между ними.
– Да уж, – протянул Пригоршня. Я встал рядом с ним, разглядывая последствия катаклизма, создавшего Котел в его теперешнем виде. Стоячая неглубокая вода быстро зацвела. Часть деревьев, не пережив такого количества влаги, сгнили, тут и там из болота торчали черные остовы. Другие приспособились, намокшие стволы обволок мох. Между деревьями виднелись черные озерца, обрамленные высокой остролистой травой, из воды торчали поросшие кустиками голубики кочки. Еле слышно звенели в осоке комары.
Противоположная сторона болота терялась за деревьями, было сложно оценить его истинные размеры. Пригоршня снял шляпу, вытер вспотевший затылок.
– Не нравится мне тут, – заявил он. – Тихо слишком.
– Как выглядит нужный нам артефакт? – спросил Озеров.
Я объяснил, что из себя представляет «кочка». Собственно, ничего хитрого: спрессованный кусок земли и прочей органики; принципиальное отличие от прочих такого рода артефактов – из «кочки» может расти трава. Поэтому, несмотря на распространенность, ее редко находят. Попробуй отличи артефакт «кочка» от настоящей кочки!
Материнскую аномалию – довольно редкую, встречающуюся только в подобных местах «воронку», – увидеть сложно: вопреки названию, это не закручивающаяся, как при сливе в раковине или в ванне, вода, а легкий прогиб на поверхности, похожий скорее на неглубокую тарелку, чем на воронку. Аномалию легче заметить в ветреный день, так как в углублении «воронки» нет ряби, нет волн – гладкая чистая поверхность. А вот в день безветренный… или на болоте, где вода вообще зачастую ровная и гладкая… глаз да глаз нужен. Это уже рассказал Пригоршня, размахивая руками и показывая в лицах, как аномалия затягивает в себя и безвозвратно топит все, что попадет в область ее действия.
Затем Никита срубил ножом тонкое деревце, счистил ветки – и мы углубились в болото. За Пригоршней, тычущим перед собой импровизированным посохом, осторожно шел Озеров, я замыкал.
Нас тут же облепили комары. Мы прыгали с кочки на кочку, обходили темные озерца воды, по краям затянутые ряской, поросшие осокой. Кое-где приходилось и по воде шагать. Ботинки быстро намокли и отяжелели.
