- Не бойся, - сказал Гурук, отодвигая миску. - Скоро и Бустару будет не до тебя. Авось обойдется.
- Всё шутишь...
- Ты расскажи лучше, как погиб капитан Веррес.
Теверс снял шлем и принялся старательно вытирать платком намокшие седые пряди. Теперь, когда он повернулся лицом к свету, Гриос углядел два длинных кривых шрама, идущие в разные стороны от углов рта. Ему доводилось слышать об этой элтэннской болезни. Зараза поселяется в уголках рта и плоть в них начинает разлагаться - дальше и дальше, пока гниль не дойдет до крупных кровеносных сосудов. Немногие выжившие рассказывали о таких методах излечения "смеющейся смерти", которые было под силу вынести лишь человеку с немыслимо сильной волей. Сколько лет может быть совершенно седому капитану Теверсу? Вряд ли меньше, чем тебе...
- Командир первого чаттарского вместе с полковником ехали со стрельбища. По дороге к ним приблизились трое верховых. Один из них сообщил, что у него при себе пакет с донесением от генерала Паблона Пратта, и что он должен вручить его лично в руки полковнику Даурадесу. Наши придержали коней, а те вместо пакета повынимали револьверы. Веррес прикрыл собой полковника и принял в себя три пули.
- А что же Даура? - спросил Гурук.
- А Даура, не ожидая долго... - Теверс сделал рубящие движения рукой. - Ну, ты его знаешь, его, как говорится, в таких делах жизнь с солью протирала... Двоих срубил сразу, третьего поранил. Поскольку капитан Веррес ночью умер от ран, этого третьего только что отвели с Донантом. А Даура - цел, невредим, но, говорят, ходит черней собственной тени.
- Молодец, сынок, - гулко сказал Гриос.
- Наш полковник ещё не то может. Мне довелось однажды... - Гурук прислушался. - Постойка. Слышишь?
- Птичка-ласточка,
Гнёздышко из глины, -
донеслось с площади,
- Птичка-ласточка,
Позови весной!
- Йэх!
Птичка-ласточка,
Путь-дорогой длинной,
Птичка-ласточка,
Мы идём домой!
- Идут! - всплеснул руками Теверс. - Сейчас начнется! Девушки! Котлы, котлы на стол!
А припев грохотал под окнами:
- Мы весело идем, мы шаг печатаем,
Весёлые, лихие, неженатые!
Пусть нас дорога верная ведёт
К тем,
Кто
Ждёт!
Победно запела в петлях дверь и, перегоняя друг друга, пятый и шестой тагрские вперегонки с первым и вторым чаттарскими, с ликующими воплями повалили в столовую. Ножны сабель загрохотали о скамейки. Мест на всех не хватало. Гурук и Гриос встали, отодвигаясь к стене.
Теперь, без устрашающих шлемов с их решетками, солдаты Даурадеса показались Гриосу невероятно молодыми, почти мальчишками. У большинства и усов толком не выросло... Слезы блеснули в глазах чаттарца.
- Не армия решает, - произнёс он вдруг. - Нет, не только армия...
- Табачку? - деловито предложил Гурук.
- Пойдём, - сказал Гриос. - Пора.
- Зол он нынче, - задумался Гурук, - это плохо. Ты б поговорил вначале с Карраденом. А впрочем - гляди сам, чаттарец. Кто знает, как там дела обернутся... Меня позови, если что.
- Ничего здесь не изменишь, - ответил Гриос. - Это - судьба.
Кулачный бой у брёвен был прерван. Накинув на разгоряченные плечи свои грозные куртки, бойцы и зрители, собравшись группами, изучали ходившие по рукам листки с отпечатанным текстом.
- Читают? - поразился Гриос.
- А как же! - ухмыльнулся Гурук. - Нашу, солдатскую газету. Называется "Подъём!"
Последнее слово он выделил столь характерно, что сразу заставил всех обернуться.
- Оах! - крикнул кто-то. - Вот он, тот самый чаттарец!
- Хай, чъат-таре, айге!
- Чаттарец!
- Эй, гвардеец! Иди к нам!
- Это ты привез письмо генерала Паблона?
- Расскажи, как там.
- Стоит Дангар?
- Постойте, постойте, ребята! - вмешался Гурук. - Мне кажется, что он и сам не прочь узнать, что за депешу привез из столицы.
- Ну, не из... - начал было Гриос.
- Дайте газету! - крикнул Гурук. - Или читайте кто-нибудь! Вслух!
- Тих-ха!
- "Внимание! Внимание! Внимание!.." - взялись за дело сразу несколько голосов. Один из них, более уверенный и крепкий, продолжил:
- "Драгуны! В полк только что доставлен пакет из столицы. Вот о чём сообщает нам предводитель движения "недовольных", генерал Паблон Пратт:
