— И правильно сделал! Научил меня стоять на ногах других. Подойди-ка сюда…
Лошадь приблизилась. Коэн уъхватился за седло и наконец-то встал в полный рост.
— И ты собираешься сегодня сразиться с троллем! — фыркнула лошадь.
Коэн пошарил в поклаже и вытянул свой мешочек с табаком. Ветер хлестал по клочкам, пока он сворачивал в домике из рук новую тощую сигарету.
— Да, — бросил он.
— И ты досюда доехал, только чтобы это сделать.
— Пришлось, — откликнулся Коэн. — Когда ты в последний раз видела мост, под которым живет тролль? Когда я был юнцом, их были сотни. Теперь в городах больше троллей, чем в горах. Почти все толстяки — при том, что ни один не живет, как должен. И для чего же тогда все эти войны велись? А теперь… переходи через этот мост.
Одиноко белел мост через мелкую, белую, предательски спокойную реку в долине меж высоких гор. В таких местах живут…
Серая фигура перескочила через парапет и неуклюже приземлилась перед лошадью. Она помахала дубиной.
— Ладно, — прорычала она.
— А… — начала лошадь.
Тролль мигнул. Даже зимой, в холод, когда небо затянуто облаками, проводимость в кремниевом мозгу тролля существенно снижалась; только сейчас он осознал, что седло-то пусто.
Он опять мигнул, поскольку неожиданно ощутил, что острие ножа уперлось в заднюю часть его шеи.
— Приветик, — проговорил голос прямо у его уха.
Тролль сглотнул. Очень осторожно.
— Слушай, — бросил он отчаянно, — это традиция же! Люди обязаны ожидать встречи с троллем на таком мосту. Эй, — добавил он — доползла новая мысль, — а как это вышло, что я не слышал, как ты ко мне подкрадываешься?
— Потому что я это отлично умею, — пояснил старик.
— Точно, — подтвердила лошадь. — Он чаще подкрадывался, чем ты кого-нибудь напуганного съедал на обед.
Тролль отважился повернуть голову.
— Черт! — прошептал он. — Да ты кем себя вообразил — Коэном-Варваром, что ли?
— А ты что по этому поводу думаешь? — отозвался Коэн-Варвар.
— Слушай, — проговорила лошадь, — если бы он не обмотал колени мешками, мог бы по постукиванию догадаться.
Лишь через некоторое время тролль все понял.
— Ух ты! — выдохнул он. — На моем мосту! Ух ты!
— Что? — непонимающе спросил Коэн.
Тролль выпрыгнул из его захвата и начал отчаянно махать руками.
— Все нормально! Все нормально! — тараторил он —- а Коэн подходил ближе и ближе. — В порядке! В порядке! Не спорю! Я только семью сюда позову, ладно? Иначе мне никто никогда не поверит… Коэн-Варвар! На моем мосту!
Его гигантская каменная грудь еще сильнее выпучилась.
— Проклятый мой деверь все время хвастается своим чертовым гигантским деревянным мостом, моя жена только об этим и говорит. Хотелось бы мне поглядеть на его лицо… о нет! Что же вы обо мне подумали?
— Хороший вопрос! — кивнул Коэн.
Тролль бросил дубину и схватил одну из рук Коэна.
— Меня зовут Слюдой, — представился он. — Вы и представить себе не можете, какая это для меня честь!
Он перегнулся через парапет.
— Берилл! Иди сюда! И детей приведи!
Он повернулся обратно к Коэну, и лицо его сияло от счастья и гордости.
— Берилл все время говорит, что нам нужно переехать, найти работу получше, но я ей говорю — наши предки на протяжении стольких поколений жили под этим мостом, всегда были тролли под Мостом Смерти. Это традиция.
Гигантская женщина-тролль прошаркала к мосту по берегу, за ней тянулся хвость из троллей поменьше. Они выстроились за спиной у отца и глядели на Коэна, по-совиному мигая.
— Это Берилл, — пояснил тролль. Его жена злобно уставилась на Коэна. — А это, — он вытолкнул вперед свою хмурящуюся маленькую копию, держащую в руках миниатюрное подобие его дубины, — мой сынок Щебень. Самая настоящая старая школа. Собираешься сидеть под мостом, когда я умру, верно, Щебень? Смотри, сынок, это Коэн-Варвар! Представляешь? На нашем мосту! К нам не какие-то там старые толстые купцы приходят, как к твоему дядя Пириту, — продолжал тролль, говоря с сынок, но ухмыляясь не для него, для своей жены, — настоящие герои, прям как в старину.
Троллева жена внимательно изучила Коэна.
— Богат, да? — спросила она.
— Богатство тут нипричем! — фыркнул тролль.
— И вы собираетесь убить нашего папу? — подозрительно спросил Щебень.
