— Я вам рассказывал о гибели экспедиции Антарес-12? — спросил Мурра.
— Нет, расскажи, пожалуйста.
Мартину было ясно, что Том нарочно попросил Мурру об этом — так можно было начать традиционную вечернюю беседу. История была о том, как на космическом корабле не сработали агрегаты для очистки воздуха и как отчаянно боролись за жизнь люди. Все это засвидетельствовал судовой журнал. Рассказ открыл для Мартина хобби Мурры в новом свете.
Мартин сидел у костра и жарил на вертеле кусок синтетического мяса. Он наслаждался покоем и размышлял, как начать разговор по продлении его пребывания в заповеднике, но только так, чтобы у Тома с Доктором не было неприятностей из-за него, что они не обеспечили ему заказанную охоту.
— Вот и пролетели две недели, — медленно проговорил Том.
— Завтра ты добудешь своего зверя. Хочу тебе сказать, что мы заставили тебя столько ждать по двум причинам. Во-первых, ты нам за это время здорово помог в работе, а во-вторых, мы хотели, чтобы пребывание здесь послужило тебе уроком на всю жизнь, уроком, который, возможно, изменит твое отношение к природе. Ты еще молод, тебе пригодится это в дальнейшей жизни. Когда сюда приезжает кто-нибудь из стариков, мы устраиваем ему охоту сразу же, на второй или третий день, но тобой мы не могли пренебречь. Потому-то и тянули, сколько могли.
Том обернулся к Мурре.
— Дружище, нам жаль, но Мартин приехал поохотиться на тебя.
— Разве уже моя очередь?
Мурра хотел что-то еще сказать, но Том остановил его:
— Ты еще не так стар, но вспомни, как весной ты мучился от болей в животе и ходил лечиться. Мы тогда сказали тебе, что у тебя воспален желчный пузырь и с тех пор ты регулярно наблюдался. Так вот: дело не в этом — у тебя рак, он растет. Поэтому настала твоя очередь.
— Послушайте, я передумал, не могу же я…
Мурра остановил Мартина движением лапы:
— Раз дело обстоит так, пусть лучше это будет человек, которого я знаю. — Он поднялся. — Сколько стоит моя шкура?
— Четыре тысячи.
— Забавно. Моя смерть как раз обеспечит жизнь двух моих сыновей.
— Извини, Мурра, но в ином случае ты умер бы раньше и совсем напрасно.
— Ты хотел сказать — даром? Мне можно вечером пить?
— Можешь, но утром лучше не надо.
— Прощай.
Некоторое время они сидели молча. Потом Доктор резко встал и накрыл костер листом железа, которым они всегда, уходя, накрывали головешки. Они отправились спать без единого слова.
Утром, как обычно, готовились к кормлению животных. Доктор достал бинокль.
— Готов поспорить, что он сегодня не побежит.
— А ты бы побежал?
Доктор пожал плечами и прислонился к тележке, нагруженной коробками с концентратами. Мартин встал рядом. Том давал ему последние напутствия.
— Главное сегодня ничего не есть и ничего не пить. Ты пришел сюда добыть медведя, поэтому мы сделаем ему укол. Тебя не должно смущать, что идешь на Мурру. После инъекции он снова станет обычным медведем, хищником, который может убить тебя одним ударом лапы. Если ты пойдешь на него с ножом, он уничтожит тебя. У тебя нет сноровки, да и силенок маловато. Привяжи нож к палке. Она должна быть длиной метра два. Все это ты должен приготовить сам. Ты ведь понимаешь, что никто из нас не станет помогать тебе в этом. Вот таким копьем ты и нанесешь ему удар, потом сразу вытащишь нож и воткнешь еще раз. Ты должен попасть в сердце. Третьей возможности у тебя не будет. Тебе мы тоже сделаем укол. Иначе ты не справишься. Только не выдай нас, мы тебе доверяем.
— А может, мне все-таки этого не делать?
— Нельзя. Мы-то уверены, что ты не потребуешь денег обратно, но… всякое может случиться. Руководство заповедника без шкуры тебя домой не отпустит, а мы лишимся зарплаты, если это произойдет хотя бы на день позже или если ты на что-нибудь пожалуешься.
Доктор снова поднял бинокль к глазам.
— Бежит. Господи, это невероятно, он действительно бежит!
Они вывезли тележку на просеку и остановились.
Вскоре появился Мурра.
Том полез в карман и вытащил коробочку со шприцем.
Мурра увидел знакомую корбочку и остановился возле них, запыхавшись.
— Уже? Так скоро…
Том кивнул. Мурра поднял лапу и зажмурил глаза. Игла вошла под кожу, Том быстрым уверенным движением вытащил ее и спрятал шприц в футляр. Затем достал другую ампулу и кивнул Мартину. Тот, словно во сне, протянул руку и стал наблюдать, как под кожей у него вздувался желвачок.
