Донесся треск, рев оборвался. Таргитай оглянулся. Зверь с разбега вломился в зеленый гай, деревья падали, зависали кронами.
Таргитай начал снова настегивать коня, часто оглядывался. Зверь то ли поскользнулся на рыбе, то ли начал жрать раков, но что-то не показывается, а выманивать стоит ли? Он, конечно же, герой, но все-таки герой не настолько.
Далеко впереди Мрак и Лиска остановили коней, ждали. Таргитай догнал, крикнул торопливо:
— Отсрочка!.. Перед смертью не надышишься, но все же!
Мрак лишь покосился налитым кровью глазом. Олег повернул голову — он все еще лежал поперек седла, простонал слабым голосом:
— Что со зверем?
— Поскользнулся! — крикнул Таргитай.
— На чем? — не понял Олег.
Таргитай за бешеной скачкой не услышал, встречный ветер рвал слова, зато Мрак не утерпел:
— Он еще спрашивает!.. Кстати, уже можешь сменить штаны.
Олег не понял:
— А зверь? Где он?
— Не волнуйся! Поскользнулся, ударился головой о дерево. Как только поест всех раков, догонит, не горюй.
Олег с испугом уставился на проносящуюся внизу землю, словно только сейчас ее увидел.
— Помогите сесть… Что-нибудь придумаю.
— Нет!!! — вскрикнули в один голос Таргитай и Мрак. Даже Лиска открыла хорошенький ротик, но удержалась, только отвела взгляд.
Кони роняли пену, Мрак перевел их с галопа на ровный бег. Он был бледен, пошатывался в седле, но, перехватив испуганный взгляд Таргитая, с трудом растянул в слабой усмешке синие губы:
— Когда заживает хорошо, говорят: как на псине… Но куда псу до волка!
— Отрубленная голова, — вскрикнул Таргитай встревоженно, — не прирастет даже у волка! Или отрезанная.
Олег кое-как сел в седле, но обеими руками держался за луку. Лиска грациозно перегнулась, поддерживала.
— Мы догоняем Агимаса? — спросил Олег слабым голосом.
Таргитая осыпало морозом: они мчались прямо по свежим оттискам копыт пяти коней! Мрак поспешно свернул вправо. Таргитай оглянулся, его как ужалила гигантская оса: оставив зеленое крошево переломанных деревьев, исполинский зверь, как шар багрового огня, катился по их следу. Его прыжки становились все чаще и чаще.
— Гоните дальше! — крикнул Таргитай обреченно.
— А ты? — вскрикнули в один голос Мрак и Олег.
— Я задержу. У меня Меч!
— Но ты же…
— Да, не шибко умный! Но разве умные дерутся?
Мрак мгновение смотрел в румяное лицо певца, затем их кони продолжили бег. Таргитай соскочил на землю, расставив ноги для упора.
Рукоять удобно лежала в его ладони, Меч казался легким. Земля дрожала, зверь двигался прямо на него. Иногда Таргитай видел белое пузо, покрытое мокрым перламутром — только не сплошным, а плотно сомкнутыми плитами. На спине и боках были серо-зеленые, толстые, вдоль спины торчит короткий толстый гребень — от затылка до конца хвоста. Морда зверя тупая, нижняя челюсть отвисала, обнажая ярко-красную, как раскаленная печь, пасть. Огромные выпуклые глаза, странно лиловые, смотрели тупо, бессмысленно.
Оглянулся, стиснул зубы. Мрак и Олег с амазонкой остановили коней. Мрак, шатаясь от слабости, пытается поднять секиру, Олег вырывается из рук Лиски. Он настолько трус, что с перепугу полезет на рожон!
Зверь опустил голову, готовится на бегу подхватить добычу, как жаба подхватила бы жука. Пасть распахнулась шире, Таргитай увидел себя с Мечом в огромных шарах глаз. Мокрая земля разбрызгивалась под похожими на бревна лапами. Потеки грязи закрыли розовое брюхо.
Таргитай поспешно попятился, едва не упал, но угадал: зверь плюхнулся прямо перед ним. Земля дрогнула, жидкая грязь брызнула из-под лап и брюха с такой силой, что едва не сбила с ног. Ослепленный грязью, отплевываясь, он размахнулся со всей мочи и с силой опустил всепобеждающее лезвие на распахнутую пасть.
Рев потряс землю. Таргитай рухнул на колени, голова взорвалась звоном и грохотом. Зверь вздернул морду, обнажилось белое горло — белая тонкая кожа, но пришибленный ревом Таргитай лишь с трудом поднялся на ноги. Из разрубленной челюсти брызнула чахлой струйкой бледно-зеленая кровь. Таргитая обдало морозом: нет звериной радости! И рана невелика, лишь губы рассек… Меч Перуна чувствует радость, лишь убивая людей?
