Олег содрогнулся, едва не отвернулся, ибо секира должна была погрузиться по обух, расколов череп. Вспыхнули искры, раздался хлопок. Секиру с силой отшвырнуло, пылающий слиток металла прочертил длинную дугу и упал среди болотных кочек. Там зашипело, поднялся столб горячего пара.
Мрак в ярости прыгнул на врага, растопырив руки. Таргитай бросился, выставив перед собой Меч. Олег уже выполз, встал на колени. Последний разряд огня вырвался слабым, но он оттолкнул мага с пути Меча разъяренного Таргитая.
— Стойте! — вскрикнул Олег слабым голосом. — Мрак, разве тебе не нужен пленник?
Мрак тут же ухватил Таргитая сзади за локоть и дернул, не дав ударить врага. Левой рукой перегородил дорогу Лиске, та повисла на ней, как змея на ветке.
Олег поднялся, вперил взгляд в противника. Тот стоял напряженный, в глубоко запавших глазах чувствовались воля и злой отточенный ум. Тело было худым, на груди синей краской выделялись странные знаки.
— Ты побит, — прохрипел Олег. Его шатало, перед глазами плыли цветные пятна. Лицо противника то появлялось, то исчезало. — Не сумел… внезапно…
— Хищные звери побеждают не всегда, — ответил маг.
Вокруг него вспыхивали едва заметные искорки. Сгорают пылинки, понял Олег. Краем глаза увидел, как Мрак поднял камень, взвесил на руке, с силой метнул. На расстоянии пальца от головы мага камень разлетелся вдрызг, дымящиеся песчинки брызнули во все стороны.
— Видел? — спросил маг. — Я неуязвим.
— Неуязвим — еще не бессмертен, — ответил Олег.
Он дышал медленнее, восстанавливая дыхание. Сердце перестало колотиться, как птица, внезапно попавшая в клетку, постепенно возвращалась мощь волхва.
Мрак и Таргитай вопросительно посматривали на Олега. Лиска подошла, хромая, хотела кинуться на врага, ее удержали. Олег сказал медленно:
— Если ответишь на вопросы, отпустим.
— Но не отпущу вас я, — ответил маг крепнущим голосом.
Олег ощутил опасность, враг что-то задумал. Изготовившись к схватке магов, бросил резко:
— Мрак!.. Сбрось в болото!
Мрак, как будто подслушал мысли, уже летел в прыжке, выставив перед собой согнутые ноги. Олег швырнул всю мощь на щит врага, а ноги оборотня со страшной силой распрямились. Маг от двойного удара пошатнулся, но не упал.
— Еще! — крикнул Олег в тревоге.
Мрак грянулся оземь, но теперь Таргитай, еще ничего не поняв, но получив пример, сам скакнул на врага, ударил проще — плечом, словно вышибал дверь. Олег успел чуть раньше сомкнуть свой щит с чужим, а плечо Таргитая ударило тощего мага с силой падающей скалы.
Он сделал шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие на краю болота. Голые пятки свисали над темной жижей, откуда поднимались огромные пузыри, лопались, распространяя зловоние.
Он удержался бы, однако Лиска оторвала верхушку зеленой кочки, швырнула чужаку в лицо. Тот инстинктивно отдернул голову, его повлекло назад. Олег успел увидеть расширившиеся в жутком страхе глаза. Маг понял свою участь!
Грязь без плеска приняла тело, маг пытался выровняться, вытянутые кончики пальцев, дрожа от напряжения, дотянулись до свисающих стеблей травы. Мрак шлепнул по пальцам.
— Не шали. Эта травка уничтожает болото. Ее беречь надобно!
Рука мага со стеблями ушла в грязь. Только голова торчала из топи, но и та медленно погружалась. Смуглое лицо побелело, стало серым. Глаза стали не человеческие, а животные. Губы шевелились, но слов Олег не слышал.
— Ты все еще можешь жить, — напомнил Олег.
— Я самый… могучий, — выдавил чужак.
Мрак нахмурился. Таргитай в удивлении раскрыл рот, Олег же поспешно кивнул:
— Кто спорит?.. И самый умный, это видно. Кто послал тебя? Кто ты?
Болотная грязь поднялась до подбородка незнакомца. Он запрокинул голову, прохрипел:
— Послал величайший Мардух… Меня зовут Вишандра…
Олег сделал знак Мраку, тот с жестокой ухмылкой захватил мощной дланью длинные волосы чужака, сжал, кожа со щек оказалась на макушке. Мрак даже чуть приподнял, чтобы тот говорил раздельно, не плюясь грязью, пиявками и болотными червями.
— Где ты взял мощь? — спросил Олег. — Мне непонятен ключ.
— Мне твой тоже… Я — аскет. Когда подвергаешь себя испытаниям, то приобретаешь магическую мощь. Если испытаний много, мощь вырастает…
