Олег попятился, не сводя взгляда с темной стены леса. Когда за спиной был уже овраг, снова блеснуло. Сзади послышался предостерегающий крик. Длинная слепящая игла переломилась в полушаге от Олега, ушла, как солнечный зайчик, в сторону. Тут же блеснуло снова, переломилось, острие прошло от Олега в трех саженях.
— Да прыгай же! — заорал Мрак. — Ишь, подраться невтерпеж!
Олег третий удар огненного копья сломил почти у леса, на этот раз раздробив о свой невидимый щит на сотни осколков. Воздух шипел, земля под ногами молодого волхва начала дымиться.
Олега трясло от страха. Сердце стучало так, что едва держался на ногах.
Отступив еще, он нащупал пяткой спуск. Зеленые глаза ни на миг не теряли место, откуда блеснуло. Когда голова скрылась за краем, Мрак с облегчением перевел дух:
— Фу!.. Руки трясутся, будто курей крал. Ну ты и драчливый!
— Случай удобный, — сказал Олег и ощутил, что оправдывается. — Он не ожидал, что я смогу… или успею…
— А ты можешь?
— Похоже, теперь смогу выстоять, ежели один на один.
Мрак сказал предостерегающе:
— Ежели он другого подлого приема не применит.
Лиска раскрыла рот, глаза от счастья блестели:
— Ты можешь с ним тягаться?
— Надеюсь.
Тартигай подскочил, засуетился, голос стал заискивающим:
— Так чего мы стоим? Лезь наверх, а мы с Мраком посмотрим!.. Вот здорово, когда волхвы бьются!
— Особенно здорово, что бьют не тебя, — хмыкнул Мрак.
Он и Олег бросились плечо в плечо через заросли, а разочарованные Лиска и Таргитай, когда опомнились и кинулись вслед, волхва и оборотня догнали уже в полуверсте: Олег тоже умел при нужде наддать так, что догонял и хватал на бегу зайца.
Земля под ногами становилась мягче, потянулся бугристый мох. Коричневые кочки поднялись, под ногами захлюпало. Стаи комаров взвились такой плотной стеной, что Таргитай больно ударился, взвыл, пошел отмахиваться, тут же провалился в теплую болотную жижу. Грязная вода полилась через голенище, под пяткой судорожно забилось живое.
— Опять по болоту, — крикнул впереди Мрак со злым удовлетворением. — А то все пески да пески… Саранча да бабочки, ни тебе родных жаб, ни тебе упырей…
Олег с тревогой посматривал на солнце, что уже просвечивало между редкими деревцами, касалось краем земли.
— Жаб впереди вдоволь, будут и упыри.
— Уф, успокоил. А то чуть сердце не выскочило.
Сумерки наступили раньше, чем хотелось Таргитаю. Комары лезли в глаза, забивали ноздри, рот, из темной воды высовывались круглые блестящие головы, провожали их немигающими глазами. Лиска взвизгивала, в ужасе хваталась за волхва, всякий раз едва не топила в болотной жиже.
— Олег, чего эти чудища в болоте сидят?
— Смолоду привыкли, — ответил Олег равнодушно. — Им болотная гниль, что для нас темный Лес.
Мрак ревниво вмешался:
— Не морочь дурочке голову. Лес — это Лес!
Лиска ухнула до пояса, грязная затхлая вода плеснула в лицо. Отплюнула, чувствуя на губах скользкое и шевелящееся. Нечто пыталось пробраться в глотку, по словам волхвов, дабы развести в животе потомство.
— Никогда не поверю, — пропищала она. — Тут нельзя привыкнуть! Это ж совсем не Пески!
Таргитай брел сосредоточенный, глубокие складки избороздили лоб. Чувствовал, что у него наступил один из редких моментов мышления, лицо стало отрешенное и просветленное.
— Все-таки упыри живут только в своих гадостных для нас вонючих болотах, — произнес он задумчиво. — Мне кажется, я знаю почему!
— Почему? — вскрикнули все трое.
— Есть такое великое слово — родина!
Мрак скривился, словно проглотил жирную пиявку, а Олег посоветовал хмуро:
— Лучше на дуде шпарь. Когда спишь или дудишь, не видно, какой ты умный.
Топкая земля сменилась полоской твердой земли, заросшей осокой. Затем опять кочки, наконец кончились и они, протянулась темная вода. Далеко впереди виднелся уже настоящий лес. Мрак присвистнул:
— Эт точно, кроме жаб там полно и упырей. А солнышко уже закатилось!
— Зато за болотом надежный лес, — возразил Олег. — Пойдемте, пока еще не ночь.
Он соступил в темную как деготь воду, погрузился до колен. Через десяток шагов вода достигла пояса. Олег замешкался, начал нащупывать дорогу, тут же в трех шагах внезапно вынырнул желтый как мертвяк упырь — скользкий, покрытый слизью, как улитка без раковины.
