— А зачем? Какие на Дереве кони?
— Увидишь Змея, — объяснил Мрак терпеливо, — скинешь седло — и так легко удирать!
— Да, — пробормотал Таргитай, приняв все за чистую монету, — если еще смогу таскать ноги.
Мрак чмокнул коня в бархатный нос, потрепал по пышной гриве. Конь обнюхал хозяина, глаза были печальные, понимающие, как у Таргитая, только Таргитай еще и умел говорить, хотя не умел так же быстро бегать.
— Возвращайтесь!.. Авось попадутся добрые хозяева. А вы ленивцы… Кто отстанет — шею сверну!
Ночь озарялась вспышками огня, словно разламывалось горящее бревно, выстреливая в небо огненные стрелы. Доносился глухой рев-ворчание. Послышался и обиженный визг — тонкий, будто верещала белка размером с медведя.
— Так его, — буркнул Мрак нервно. — Спать надо, дурак.
Он часто останавливался, отпрыгивал в сторону, и все отбегали следом. Дважды падал и отползал, двигая всем телом, как ящерица. Оба раза натыкался подошвами сапог в лицо Таргитаю, со злостью пихал, шипел, как разъяренный Змей.
Оба раза мимо проползало нечто огромное. Земля подрагивала, воздух пропитался запахом сырой рыбы. Невры переползли через полосу влажной земли и слизи.
Мрак зло шипел на Таргитая: тот, как любопытный хомяк, старался рассмотреть страшных зверей, не спешил убраться с дороги — полное бесстрашие дурака могло погубить всех.
— Да спят они, — оправдывался Таргитай виновато. — Спят!
— В любой вороньей стае одна бдит, — прошептал Мрак. — Иначе бы давно перебили!
— Так то вороны! Правда, эти тоже с крыльями… Но ведь не в перьях же…
Олег дальше не слышал их разговора, ибо Лиска, натыкаясь на каждую щепку, набирала в грудь воздуха для вопля. Он спешно зажимал ей рот, со стыдом понимал, что ее трусость другого сорта: стоило зайти сзади и сказать над ухом: «Гав!», как под храброй воительницей сразу образовывалась лужа, зато лицом к лицу с опасностью, глядя ей в глаза, не трусила, а вот он, мужчина…
Дальше Олег старался не додумывать, иначе от позора придется вовсе лезть Змею в пасть. Разбудить, раздразнить, чтобы раскрыл пасть или хотя бы зевнул, и залезть. Эти сараи кажутся спящими горами, хотя бы на фоне звездного неба выделялись! Но и звезд не видно в извечной тени Прадуба! А на спящих Змеев натыкаешься на каждом шагу… возможно, на одного и того же Змея — то на хвост, то на лапу, то ткнешься головой в мягкое пузо, а когда после долгого ползания решишь, что уже убрался далеко и можно перевести дух, замечаешь, что оперся головой, а то и локтем на его морду.
— Спят, — послышался жалобный шепот Таргитая. — Мрак, я уже все пузо вытер… перевести дух бы малость!
Донесся и сердитый шепот оборотня:
— А поесть бы, да? Ты еще дудку чертову вынь…
Послышался шорох, будто доверчивый Таргитай полез за дудкой, а Мрак ткнул его мордой о землю.
Олег страстно надеялся, что Змеи не проснутся от грохота его сердца, посматривал вверх: хотя бы слабый блик лунного света, но луна, как теперь кажется, зарывается в крону — кто бы подумал — Прадуба, надо запомнить и записать в мудрые книги.
К счастью, земля поблескивала гнилостным светом — словно раздавили мириады светлячков. Слюни Змеев или слизь с их лап, но Олег заставлял себя думать о гнилушках, что падают с этой каменной горы, именуемой Прадубом.
Земля вздрогнула, полыхнуло огнем. В небе с шипением вырос столб оранжевого огня, превратился в красный, багровый и растворился в ночи. Пахнуло гнилостным запахом. Следом раздался тоскливый рев: Змею приснилось что-то страшное. Олег застыл, пережидая, пока чудовище перевернется на другой бок, во тьме слышались сопение, вздохи — зверь умащивался, подгребал лапы, хвост, горестно вздыхал. Задница мешает, подумал Олег со страхом и злостью. Все мешало Змею: отпихивал камни или вбивал в землю, такую же твердую, покряхтывал, словно от старости болели кости.
Из ночи послышался сердитый голос:
— Олег, хватит рассматривать! Таргитай уже давно на Дереве, как деревенский кот. Небось гнезда разоряет.
— Да понимаешь, — пробормотал Олег сдавленным голосом, — чудной зверь! В нашем лесу таких не было.
— На обратном пути поторчишь дольше.
