- И прекрасно ладит с мужем, - подхватила Барбара. - Прекрасно ладит со старым Мулярдом! Ну и терпение же должно быть у нее!
- Несомненно, миссис Мулярд очень больна, - продолжала Дженет. Соседка сообщила, что вот уже несколько недель, как она перестала появляться в своем садике. Мулярд сам развешивает белье.
- Хотя Мулярд и грубо обошелся с нами, он производит впечатление достойного человека, - сказал Питер, удивленный сообщениями девочек. Бабушка Пэм ручается за его честность, и у него, несомненно, доброе сердце, раз он так помогает своей больной жене.
- Да разве можно быть в хорошем настроении, когда живешь в таком ужасном доме? - воскликнула Барбара; она никак не могла опомниться от жуткого впечатления, которое произвело на нее зрелище хижины Мулярдов. Питер, твой отец не стал бы даже свиней держать в таком сарае.
- Уж наверняка, - сказал Питер. - У наших свиней образцовые свинарники, которые чистят два раза в день.
Собранные девочками сведения нисколько не способствовали раскрытию их тайны. Конечно, они полностью оправдывали Мулярда, но в них и намека не было на то, кто же все-таки забирался в запертый дом. Может быть, помощник нотариуса мистер Вальмонт? Но Питер решительно отмел это предположение.
- Он вне подозрений. Папа знает его уже несколько лет, - заявил он. - Я сказал папе, что встретил мистера Бальмонта, и он ответил: "Вальмонт один из моих друзей. Где ты его видел?"
- И как же ты выкрутился? - спросил Джек, мгновенно вспомнивший, что мистер Вальмонт пообещал отвести их в полицию.
- Меня выручил Скампер: он начал лаять, и я вместо ответа принялся расспрашивать собаку, - со смехом, объяснил Питер. - Я начал: "Кто идет, Скампер, кто там, старина? Пойдем посмотрим, на кого это ты лаешь!" - и мы вместе выбежали из столовой.
Воцарилась тишина. Семерка была обескуражена. Что делать? Где кроется разгадка тайны? Надо ли наблюдать за дверью, ведущей в кухню запертого дома, как решил Питер? А другие двери? А окна? А может быть, таинственный незнакомец, проникнув в дом, так в нем и остался? И теперь, запертый на ключ, блуждает из комнаты в комнату и включает газ, когда становится холодно или когда ему хочется приготовить скромный ужин.
- Составим план действий, - наконец сказал Питер. - У кого есть идея... хорошая идея?
Все молчали. Первым слово взял Джек.
- Я вижу только один способ, - сказал он. - Кто-нибудь из нас заберется на балкон и будет усидеть там до тех пор, пока в комнате снова не загорится огонь. Тогда он заглянет в щель между ставнями и увидит, кто же проник в дом. Вот что я придумал!
НЕОБЫЧНОЕ ОТКРЫТИЕ
Послышался восхищенный вздох.
- Почему мы об этом раньше не подумали? - воскликнул Питер. Разумеется, человек, который прячется в доме, ночью должен чувствовать себя в полной безопасности. Наступает темнота, и он перестает бояться прихода садовника или помощника нотариуса. Если с вечера мы устроим на балконе засаду, мы в конце концов выследим его.
- Я готов идти добровольно! - вызвался Джордж.
- Мы пойдем все вчетвером, - сказал Питер. - Один будет сторожить перед главными воротами, чтобы предупредить остальных, если кто-нибудь покажется... Нельзя, чтобы нас застукали. другой станет караулить возле дерева. Мы с Джеком поднимемся на балкон. Мы уже знаем дорогу.
- А мы? - спросила Дженет. - Мы тоже хотим пойти с вами.
- Нет, никаких девчонок, - отрезал Питер. - Джек, Колин и Джордж, вы сможете выбраться из дома, когда стемнеет?
- Нам разрешили пойти в кино, - заверил его Джек. - Сегодня суббота, есть сеанс в восемь часов. Около девяти мы выйдем из кинотеатра и отправимся в "Каштановую рощу".
- Отлично, - одобрил Питер. - Значит, встретимся в кино. И вы, девчонки, можете пойти вместе с нами в кино, если вам разрешат... Но вы останетесь смотреть фильм - если, конечно, родители позволят вам пойти на такой поздний сеанс.
- Только не мои, - печально вздохнула Барбара. - Мои наверняка не отпустят меня из дому так поздно. И почему только самое интересное всегда достается мальчишкам? Я всю ночь заснуть не смогу, буду думать, как там вы, что там у вас происходит.
