Мукешу пришлось заплатить мастерам раза в два больше изначально означенной суммы. Но он не жалел собственных денег на нужное дело. Ведь он работал «на себя», вернее, на свою армию и собственный имидж…
Военачальник спал по четыре часа в сутки. Все его остальное время занимало приготовление к большой войне. На территорию гарнизона «пришлых» не пускали. Все, что происходит в крепости, преданные ему раджпуты держали в строжайшем секрете. Под страхом смерти он попросил не разглашать то, чем они занимаются. Хотя, они и так бы молчали. Гордым раджпутам позорная смерть не улыбалась. Только смерть на поле боя устраивала их.
…Мукеш успевал везде, и везде его приказания исполнялись неукоснительно, без наводящих вопросов. Он чувствовал, что находится на пике популярности. А вот нравится ли такая его популярность Чаухану? Хвала богам, пока военачальник не чувствовал какой-либо ревности с его стороны и продолжал беспрепятственно заниматься укреплением боеспособности армии.
Но во Вселенной все происходит неожиданно. Видимо Брахма не уследил за демонами: после очередных учений Мукеш приехал домой поздней ночью и решил поспать хоть несколько часов. Но не тут-то было. Его неожиданно разбудил кшатрий.
— Чаухан просит вас явиться во дворец немедля, — сообщил он.
Несмотря на колоссальную усталость, Мукеш заставил себя встать с постели, второпях собрался и предстал пред очами повелителя. Притхвираджа явно был без настроения.
— Чаухан, что произошло на этот раз? — спросил военачальник.
— Не спится мне, Мукеш, тревожные мысли гложут душу.
— Да, поговорить о насущном действительно назрело: как бы ты не сопротивлялся моим словам, напоминаю, что над нами нависла серьезная угроза — отлично подготовленная боеспособная армия Гури. Предлагаю усилить все приграничные гарнизоны — доставить в близлежащие крепости как можно больше продовольствия и боеприпасов. Каждый день нужно быть готовыми к новым нападениям.
— Я согласен с тобой, — заставил себя произнести вслух Притхвираджа.
— И пора объединяться с другими кланами, — добавил военачальник.
— С моими личными врагами?! — вскричал Чаухан, — не говори мне о них больше!
— Но есть еще клан Чалукьи и Чолы из Танджура. Может, пошлем к ним гонцов с приглашением на переговоры?
— Раджи этих кланов по происхождению ниже нас, но не признают этого, слишком высокомерны и вряд ли решатся помогать нам.
— Чаухан, напоминаю, тогда нас всех разобьют поодиночке.
— Никогда! Раджа Паджван имеет хорошо обученное войско. Мы справимся, как и в прошлый раз, объединившись с ним.
— Не справимся. У Гури людей гораздо больше, чем в прошлый раз.
— Ты забыл, что в прошлый раз я уже победил его, и даже сумел ранить!
— Нет, не забыл. Но сейчас он стал гораздо сильнее и опаснее.
— Тогда набирай на службу новых наёмников из местных крестьян.
— Местных наёмников надо обучать. На их подготовку уйдет несколько масов, а у нас мало времени.
— Платить хорошо обученным нечем, уходи, — махнул рукой Притхвираджа, — я поразмыслю в одиночестве. Остальные мои советники, так же, как и я, слишком честолюбивы. Легче принять смерть на поле боя, чем объединяться.
— Не смею больше уговаривать тебя, — Мукеш поклонился и демонстративно, не спрашивая позволения, вышел из зала для приемов.
«Хочешь умереть с пафосом — я препятствовать не буду. Флаг в руки» — подумал раздраженный очередной безрезультатной беседой военачальник, спустился на выложенный крупными каменными плитами двор и поднял голову вверх: небо над Питхором затянуло рваными черными тучами. «Давно я не видел таких, непрерывно наползающих, как саранча, мрачных облаков. Сегодня махараджа окончательно прогневил богов!» — пронеслась мысль в голове у Мукеша. — «Последняя серьезная гарджа — гроза случилась ранним утром, как раз перед битвой с Ратхором…, пожалуй, поеду не домой — досыпать, а в гарнизон. Распоряжусь отправить усиленные дозоры вдоль всей границы. Войско необходимо привести в боевую готовность…».
* * *
…Мукеш второй день наблюдал за бездействием Чаухана и думал: «Зря раджа надеется, что Гури боится его после последнего набега. Пленные говорят, что не знающий жалости афганец без устали укрепляет армию, а значит, готовит очередной „сюрприз“. Что он предпримет в ближайшее время? С какой стороны ждать его внезапного появления?»
