— Понимаем. Лишь бы здесь не задохнуться, — ответила Алина и зашлась глухим кашлем…
— Все живы? — услышали они вопрос воина, просунувшего голову, спрятанную под шлемом с металлическими косичками, в оставленную брахманом щель.
— Все! — громко крикнула Алина, узнав голос Мукеша, кинулась ему на встречу, и потеряла сознание. Он подхватил её на руки и вынес на воздух.
Она пришла в себя после того, как ей на лицо вылили целую флягу с водой. Открыв глаза, девушка впервые за всё время, проведенное в предельном напряжении, заплакала. Мукеш положил её голову себе на колени, гладил по волосам и приговаривал:
— Любимая, все прошло, все позади. Ты должна понимать, что в жизни иногда случаются разные неприятности. Через несколько дней ты забудешь все, что произошло, как дурной сон…, — он смотрел ей в глаза, пытаясь выразить ими всё, что не мог произнести вслух.
Алина держала Мукеша за руку и сбивчиво рассказала, что произошло с ней за прошедший день.
Военачальник слушал и все больше и больше хмурился.
— Прости меня за то, что тебе пришлось познакомиться с полководцем султана. Я наивно ошибся, отпустив вас с брахманом без охраны — понадеялся на спокойную обстановку в княжестве. Хвала богам, все закончилось благополучно. Давай больше не будем вспоминать об этом. Хорошо?
— Хорошо…
— Вот и молодец…, возьми мой бурдюк с водой, зайди в уцелевший шатер и приведи себя в порядок. Раджпуты сопроводят вас как можно дальше. Не хочу, чтобы ты нервничала… Тохар Гати! — позвал он верного кшатрия, — распорядись пригнать сюда какую-нибудь крепкую повозку.
Тохар не заставил себя ждать. Затем Мукеш приказал ему:
— Разберись с пленёнными мамлюками. Вызнай у них о составе армии и предложи воевать на нашей стороне. Если откажутся — поступай на своё усмотрение. Мукеш не был кровожадным полководцем, и ему пришлось извернуться, чтобы соблюсти правила кодекса чести.
Алина уже не услышала его последнего распоряжения — уселась в повозку и ожидала, когда отряд из двадцати человек тронется в путь, провожая их с Мишрой в сторону границы с Непалом…
…Чем дальше Брахман и Алина продвигались в сторону гор, тем заметнее менялся ландшафт местности. Через несколько часов повозка уже ехала между скал, покрытых, в основном, смешанными лесами. Вдоль дороги цвели магнолии. Солнце, как специально, палило нещадно. Проехав еще пару часов по жаре, отряд оказался в котловине, окруженной горами, покрытыми пышной растительностью.
— Мы прибыли, — сказал брахман и распрощался с кшатриями.
Алина смотрела им вслед, пока отряд исчез из виду. Она смахнула невольно накатившую слезу и спросила брахмана:
— Учитель, где же священное озеро?
— Посмотри внимательно. Видишь, чуть дальше поблескивает вода?
— Да.
— Вот оно, место поклонения Создателю. Мы достигли цели нашего путешествия. Брахма вознаградит тебя, если постараешься.
— Что я должна делать, чтобы угодить Брахме?
— Прежде всего, слушать и повиноваться мне. Потом высшие силы направят тебя на истинный путь.
«Истинный путь… высшие силы… интересно, долго ли мне придется разобраться в этой божественной мешанине? Что же, Мукеш сказал, что других вариантов нет…».
Меж тем Мишра направил повозку к воде. Алина заметила в ней крокодилов и моментально пришла в ужас:
— Учитель, озеро кишит крокодилами! Надеюсь, что мне придется купаться рядом с ними?!
— Видишь людей, сидящих в лодках? — вопросом на вопрос отозвался брахман.
— Вижу.
— Эти люди — охранники, плотно окружают место купания и не подпускают к нему хищников — бьют тварей острыми кольями по голове. Так что, тебе опасаться некого. Успокойся и сосредоточься. Сейчас ты войдешь в воду и четыре раза окунешься с головой.
— Хорошо. Но почему я должна окунуться четыре раза?
— Тем самым ты поклонишься всем четырем частям света.
— Зачем?
Терпеливый Мишра принялся объяснять:
— Брахма — четырехглавый всевидящий бог, смотрящий во все стороны, присутствующий везде, создавший землю, воду, огонь и воздух. Поэтому ты обратишься к нему во все стороны. А озеро — тиртха[8] на нашей земле, — продолжал брахман, — На рассвете и закате солнца миллиарды тиртх появляются здесь. Грехи мужчин и женщин уничтожаются, стоит лишь раз принять омовение. Уничтожается даже грязь, пришедшая из прошлой жизни. И достаются тому человеку нетленные миры в обиталище Брахмы.
