- Чудны дела твои, господи, - подытожил Таланов. – Священник без сана, мехбригада без техники, «шагоходы» как ходячие пулеметы…
- Ладно, не бери в голову, - Зимников неожиданно сменил тон. – Это так, стариковское брюзжание. На самом деле не все так плохо. Конечно, бардака хватает, но с прошлым годом если сравнить – небо и земля.
- А потери какие? - спросил майор, отрываясь от созерцания Афанасия, крепящего дисциплину у разведчиков добрым и выразительным словом.
- Большие, - дернул щекой Зимников. – Хотя, конечно, не как в самом начале.
- Растем, - без особого энтузиазма согласился Таланов. – Захарыч, дай мне время до завтра. Я размещу роту, обойду бригаду, все гляну, а завтра можно и в чисто поле выходить.
- Добро, - согласился полковник. – Учти, общая побудка в половине пятого.
- Крутовато.
- Кто рано встает, тому бог подает. Шварцман дал мне пару месяцев нормальной жизни, за этот месяц нужно все подтянуть. И, Виктор…
Полковник двинул челюстью, обдумывая фразу.
- Слушай, что там говорят насчет вообще? Ты же самоходную броню чуть ли не в Москве принимал? Может, чего слышал?
Теперь задумался майор.
- Знаешь, Захарыч, ничего в точности не могу сказать. Но… Летом будет жарко. Очень жарко.
- Ладно, это-то и здесь понятно. Давай, иди. И не забудь – полпятого. Кстати, у нас на тренировках каждый сотый патрон – боевой.
- Это хорошо, - жизнерадостно ответил Таланов, берясь за ручку двери. – А я слышал, что в Первой Бронеармии каждый пятидесятый.
- Да? – удивился Зимников. – Ну, это уже перебор. Хотя … надо подумать. Мысля интересная.
- Как хорошо вернуться к старым добрым друзьям, - заметил Таланов уже из коридора.
Зимников пару минут сидел, улыбаясь, полковник откровенно наслаждался встречей со старым сослуживцем и другом. Особенно приятно было, что они снова будут служить вместе. Петр Захарович давно и хорошо знал Таланова, поэтому мог положиться на него во всем. Да и полсотни «механиков» стали очень ценным дополнением для бригады. Надо только грамотно ими распорядиться.
«Шагоходы» пользовались двоякой репутацией в действующей армии. Идея формирования специальных отрядов панцирной пехоты сама по себе была благой, но очень немногие командиры могли применять их должным образом – в нужное время, на правильной местности, при поддержке других частей. «Механики» оказывались незаменимы в городах и плотной застройке, на сложном рельефе, в обороне, при использовании химического оружия и в ночных боях. Но, к сожалению, большинство бригадных и дивизионных командиров не обладало должной выучкой и опытом, считая, что человек в бронированном скафандре – это броневик в миниатюре, который может все делать сам.
Соответственно, оценки самоходной пехоты колебались от «прекрасно, дайте еще» до «для поддержки штанов», со значительным перевесом второго. Зимников не без основания числил себя неплохим командиром и отнюдь не считал роту «механиков» обузой.
Но тяжелая техника все равно нужна… И ее надо где-то изыскивать, клянчить, воровать, наконец.
Зимников взглянул в окно, и улыбка медленно сползла с его лица.
- Надеюсь, у нас есть еще козыри в рукаве, - пробормотал он, обращаясь к маленькому портрету Его Величества над дверью. – Иначе будет плохо…
* * *
Бомбардировщик мчался над бескрайним заснеженным полем, отталкиваясь от стылого воздуха тремя парами мощных винтов. Построенный по образу дирижабля-термоплана «летающее крыло», он походил на огромный бумеранг, выпущенный невидимым охотником прямо в небо.
- Вторая волна на подходе! – доложил штурман, и мгновением позже его сообщение повторил оператор радиотехнической разведки. Командир корабля лишь молча взглянул на помощника, а тот, в свою очередь, крепче сжал рубчатые рукояти штурвала из черного эбонита.
«Муромец-59», одиннадцать человек экипажа, пятьдесят пять тонн чистого веса, без учета топлива. Один из девятнадцати настоящих тяжелых бомбардировщиков, которые смогла построить Империя. Это была уже вторая серия, первая погибла в полном составе летом шестидесятого, стремясь хотя бы в малости нарушить работу вражеской транспортной сети. Глупая, самоубийственная затея, но кто тогда мог знать, как следует правильно применять подобные машины?..
