Начал Майкл с собственного ранчо, и разговоры с некоторыми работниками его удивили. Скажем, старый Рой Мидоуларк работал на ранчо Бирклоу много лет. Опытный конюх, он ухаживал за жеребятами их отборного табуна, как за малыми детьми. И хотя он был теперь с Майклом достаточно вежлив, все же в нем чувствовалось напряжение и даже некоторая враждебность. Это удивляло Майкла, так как он с детства привык к Рою и даже считался его любимчиком. Рой первый посадил его на лошадь и научил ухаживать за нею. Теперь при виде Майкла лицо старика становилось замкнутым, особенно когда Майкл начинал расспрашивать, что тревожило отца в последнее время перед смертью. Рой начинал трясти головой, мял в руках свою старую шляпу и старался улизнуть при первом удобном случае…. Рой Мидоуларк, как и многие другие люди в Лоло, умел хранить секреты…
Майкл в который раз посмотрел на шесть новых семейных снимков на стене — обычных любительских фотографий, повествующих о жизни семьи. Сухая роза за стеклом одной из них явно имела какое-то значение.
Как и недавно обнаруженный в ящике стола старый фотоаппарат, про который отец сказал ему, что он давно потерялся.
Майкл достал аппарат и посмотрел в объектив. Он вспомнил день, когда его отец купил его — со всеми приспособлениями для проявки и печатания фотографий. Уэйд брал его с собой в тот день, когда Гас Баллас изнасиловал Стеллу. Он где-то читал о том, как надо делать снимки при изнасилованиях, и сфотографировал все синяки и кровоподтеки, которые могли стать вещественными доказательствами в уголовном деле, если бы Гаса не убили в тот же вечер. Отец тогда вернулся домой потрясенный и бледный. Его большие, привычные к тяжелой работе руки тряслись, когда он доставал пленку для проявки. В тот день Майкл впервые увидел в глазах отца ненависть. И невыносимую боль.
Это время было самым тяжелым в жизни Уэйда Бирклоу. На следующую ночь умерла мать Майкла, и отец за несколько часов поседел. Позднее, когда его утром позвали фотографировать труп Гаса, он вернулся и несколько дней молчал. Его друг Сэм Мэттьюз был тогда арестован по обвинению в убийстве Балласа.
Возможно, случай несправедливого осуждения Сэма Мэттьюза и повлиял на решение Майкла впоследствии заниматься криминалистикой. Отец Кло и его друзей был достаточно сильным человеком, чтобы суметь избить человека до смерти, но чувство чести и любовь к своей семье удержали бы его от этого. Уэйд был тоже потрясен его арестом. «Сэм не убивал Балласа, — говорил он. — Мы с ним вместе росли, и я знаю его, как себя. Да, мы часто дрались, когда были молодыми. Сэм всегда здорово дрался, но сохранял при этом холодную, ясную голову. Он ни разу в жизни не вышел из себя, даже когда мы однажды дрались с чужаками, оскорбившими Стеллу и твою мать на какой-то ярмарке. Он умел контролировать свой темперамент. К тому же Сэм просто не мог убить Гаса Балласа, потому что тот был не в себе. Это все равно, что убить ребенка. Никогда в жизни Сэм бы этого не сделал!»
Позднее, когда был вынесен приговор, отец ходил как помешанный — особенно после того, как побывал у шерифа. Вернувшись, он отозвал юного Майкла в сторону. «Если со мной что-нибудь случится, — сказал он, — ты должен будешь позаботиться о сестре. И сразу увезти ее отсюда во что бы то ни стало. Она будет плакать и сопротивляться, но ты сделаешь это, обещай мне. Продашь скот и ранчо сразу, не дожидаясь хорошей цены».
В горах завыли койоты. Майкл вздрогнул и задумчиво повертел в руках крышку от объектива. Что видел этот аппарат? Какое дело хотел завершить отец спустя столько лет? И что случилось с Нимо, любимой собакой Уэйда? Кто ее убил, когда Майкл уехал в город недавно? Почему кто-то, одетый в кроссовки фирмы «Найк» с развязанными шнурками и весивший приблизительно восемьдесят семь килограммов, обошел на цыпочках все строения на ранчо Бирклоу? Судя по следам, этот человек носил на правом бедре кобуру с пистолетом — отпечаток правой ноги был немного глубже. Почему этот неизвестный заглянул даже в старый коровник, где давно нет ничего, кроме пыльного воздуха, грязи и старого сена на полу?..
