— Майкл, не вмешивайся! — поспешно крикнула она.
— Кто эта деревенщина? — прошипел Росс.
Кло смогла лишь покачать головой, предостерегая его. Разумеется, только Майкл Бирклоу мог появиться здесь сейчас как истинный западный мужчина, образ которого она так красочно расписала бывшему мужу! Она чуть не застонала от злости. Все совпадало — начиная с заляпанных грязью ботинок, старых, потертых джинсов и кончая застиранной рубашкой и мятым стетсоном на голове. А чего стоила эта ленивая, гибкая, как у пумы, походка, таящая скрытую угрозу! Именно так двигались типичные ковбои с Дикого Запада, если собирались защищать свою территорию — или свою женщину.
Но Росс, судя по всему, не понял опасности.
— Наш разговор вас не касается! — резко бросил он. — Уходите отсюда! Эта женщина — моя жена.
— К счастью, уже нет, — процедила Кло сквозь зубы.
Она сделала попытку освободиться, но Росс опять сдавил ей плечи. Прежде чем Майкл успел спрятать свои чувства, Кло заметила, как в его глазах промелькнула какая-то первобытная жестокость, а рот плотно сжался.
Кло раздраженно мотнула головой, отбрасывая со лба выбившиеся волосы. Она не нуждалась в его вмешательстве в свою жизнь.
— Майкл, я сама разберусь!
Росс одобрительно кивнул:
— Да, это семейное дело. Вы можете ехать дальше. — Впрочем, в его голосе уже не было прежней самоуверенности. Он настороженно посмотрел на широкоплечего массивного Майкла, который был уже достаточно близко. Очевидно, вдруг почувствовал разницу между настоящей природной мужской силой и своим искусственно накачанным телом.
Кло поняла, что Майкл специально тянул время — медленно снял кожаные перчатки и засунул в задний карман своих старых ливайсов, затем лениво смахнул соломинку с рубашки.
— Меня зовут Майкл Бирклоу. Я знаю эту малышку с детства и всю жизнь был ей вроде старшего брата. Помню, как она плакала на моем плече, когда ее любимая кукла попала под трактор. Я устроил чудесные похороны для ее любимого кота Топаза…
— Майкл, пожалуйста, уйди! — безнадежно взмолилась Кло, зная, что он никуда не уйдет.
— Только когда сам сочту нужным, Кло. Итак, вот за что ты вышла замуж? Хм, не очень удачный выбор, детка. Куда смотрели твои братья?
«За что», а не «за кого»… Кло с трудом перевела дыхание. Майкл говорил слишком мягко, а это был верный признак того, что он тщательно скрывает охватившее его бешенство. Как-то раз, когда ей было восемнадцать лет, она попыталась попробовать свои женские чары в медленном танце с одним из местных парней. Танец был рассчитан на то, чтобы привлечь внимание Майкла, но эта попытка успехом не увенчалась. Зато позднее, когда этот парень отвел ее в сторонку и прижал к стене, пытаясь поцеловать, Майкл точно так же медленно подошел к ним и заговорил тем же мягким тоном. Дальше все произошло молниеносно. Короткий, сильный удар — и Фрэнк Уитли отлетел на несколько шагов. Он долго не мог подняться, а Майкл так же неторопливо отошел, бросив на нее злобный взгляд.
Росс беспокойно дернулся.
— Кло, прогони эту деревенщину! Нам надо поговорить…
— Такое впечатление, что вы предпочитаете иметь дело с ней, а не со мной. Чувствую, вы недооцениваете ее, иначе я позволил бы ей самой разобраться с вами. Она дьявольски опасна, когда ее захлестывает темперамент.
Кло уставилась на него, закусив губу от злости. Она уже потеряла самоконтроль в тот самый момент, когда увидела Майкла.
— Я смогу справиться с ним сама! — вызывающе заявила она.
— Прошу прощения, — Майкл неторопливо подошел к ним и положил Россу на плечо свою могучую руку. Тот инстинктивно отпустил Кло, и она сразу отошла на почтительное расстояние.
— Правильно, держись подальше, детка… А тебе, Беннетт, не следовало напоследок ставить ей синяк под глазом. Это было большой ошибкой с твоей стороны. Потому что, если ее братья не перепашут тебя кулаками до наступления темноты, это сделаю я.
Росс ощетинился, приняв боевую стойку.
— Я предупреждаю, что не возьму на себя ответственность, если покалечу вас. Я профессионально занимаюсь карате и тайским боксом.
— Ну что ж, тогда не будем ждать до вечера, — довольно улыбнулся Майкл.
