Не удивившись появлению кареты, она сочла, тем не менее, необходимым, встретить высокого гостя и, накинув большую шерстяную шаль, пошла отпирать двери.
Между тем дверца с гербом распахнулась, и из кареты выскочил на тонкий ковёр свежевыпавшего и свежеутоптанного снега молодой человек в изящном светлом пальто с меховым воротником и в сверкающем цилиндре. Он распахнул дверцу ещё шире и подал руку даме, одетой в шиншилловое длинное манто с капюшоном. Дама высунула из-под серебристого меха ручку в лайковой перчатке, ступила на снег и, обернувшись, сказала кучеру:
— Питер, если мы не выйдем минут через десять, то не войдём очень долго. Тогда вы прогуляйтесь, а то сидеть и ждать холодно. Часа три можете гулять. Отсюда карету не украдёт никто.
Кучер кивнул головой, из-за толстого шарфа поглядывая на табличку с названием улицы и усмехаясь.
Джентльмен в цилиндре между тем протянул руку к звонку, но дверь сама отворилась ему навстречу.
— Добрый вечер, миссис Хадсон, — сказал он и снял цилиндр.
— Боже мой! — вскричала хозяйка. — Как неожиданно! Милорд герцог! Леди Лора!
— Простите за внезапный визит, — улыбнулся герцог Уордингтонский, пропуская вперёд себя жену и заходя следом. — Но мы знаем, что сюда можно явиться и без предупреждения. А они?..
— Дома, дома!
Миссис Хадсон повернулась к лестнице и крикнула, задрав голову:
— Мистер Холмс! Миссис Ирен! К вам гости.
— Гости или клиенты? — донёсся сверху женский голос, и через несколько мгновений грациозная фигура в тёмно-сером шёлковом платье появилась на верхней площадке прихожей.
— Гости! Я так и знала! Здравствуйте.
К простому, но изящному наряду миссис Холмс как-то не очень подходил плотный холщовый передник и пробирка из толстою стекла, в которой бурлило и переливалось что-то оранжевое.
— Здравствуйте, Ирен! — запросто, по-дружески лорд Джон взял её левую руку (в правой была пробирка) и пожал почти по-мужски. — Как вы хороши, ей-богу! Я сказал бы больше, но рядом моя жена.
— Говори, я не слушаю! — рассмеялась леди Лора. — Нет, миссис Холмс, вы действительно... Вы стали ещё красивее. Но что такое у вас в руках?
Ирен вздохнула:
— Неудавшийся опыт... Я знаю, что женщины — плохие химики, но сама вот увлеклась. Миссис Хадсон терпит, однако скоро, кажется, не выдержит!
— Да если бы хоть кто-то один занимался этим! — всплеснула руками хозяйка. — Вдвоём вы скоро весь дом взорвёте. Дайте мне эту пакость, миссис, я её вылью. Гости ведь у вас.
— Да-да, пожалуйста. — Ирен улыбнулась, снимая фартук и представая наконец во всём блеске своего тонкого, почти девического изящества. — Идёмте же наверх. Раздевайтесь и проходите.
— Если мы не вовремя, — нерешительно начал Джон, — то...
— Друзья не бывают не вовремя. — Ирен решительно потащила герцога наверх и остановилась только перед вешалкой. — И как раз сейчас нам ничто не помешает наконец поговорить. Стыдно сказать, мы не видели вас, Джон, со дня вашей свадьбы, а прошло ведь уже почти три месяца. Шерлок! — возвысила она голос.
— Кто там? — донёсся из гостиной голос, так хорошо знакомый лорду Уордингтону.
— Его светлость, с супругой! Так что придётся тебе переодеваться.
— Сию минуту! — ответил голос, в котором прозвучала радость. — Проходите в гостиную, я к себе.
Миссис Холмс толкнула дверь, и гости вошли в комнату, которую Джон видел до того один раз, вскоре после драматических событий, произошедших в июне, а леди Лора вообще никогда не видела. Однако это была комната, прекрасно знакомая им обоим по облетевшим всю Европу рассказам доктора Уотсона.
Герцог окинул её пристальным взором, ища заметных перемен, тех неизбежных изменений, которые вкрадываются в жильё холостяка, когда он перестаёт быть холостяком. Но, к удивлению Джона, гостиная совсем не изменилась за прошедшие шесть месяцев и ничем не отличалась от запомнившегося с детства описания, не раз приведённого Уотсоном. Всё было, как раньше: химический стол, обожжённый кислотами, да ещё и с двумя дымящимися колбами на штативе, следами неудачного опыта Ирен, коллекция трубок возле камина, на стене — персидская туфля с носком, полным крепкого табака, ведёрко для угля с сигарами, шкафы с картотекой и различными справочниками, всевозможные реликвии, раскиданные по всей комнате. Быть может, лишь некоторый, едва заметный порядок появился в расстановке мелких предметов на каминной доске, да ковёр перед камином не был больше засыпан пеплом. Но в остальном вид комнаты не изменился.
