Даже небольшой ветерок шатал Василия, а в снежном буране его пытались поднять к самому небу маленькие злые смерчи. Но и в буране, и на заснеженных равнинах было теплее, чем в межмировых холодных пространствах.
Звягин таял, но и жезл, данный ему просветленным, становился все легче – он тратил свою массу и энергию на перемещение. Если бы пальцы Звягина сохранили прежнюю силу, они сломали, искрошили бы жезл после первого года пути. Но он ослабел и даже самые легкие ягоды не поднимал ко рту, а опускался, чтобы сорвать их ртом. Да и есть хотелось все меньше…
Спустя месяцы пути Василий начал забывать звездное небо и земляничные поляны, сладость сахара и запах моря. Законы физики он давно забыл, да и русский язык, если на то пошло, тоже. Впрочем, общаться с людьми, которых он встречал на пути, ему совсем не хотелось. Он помнил лишь, что должен дойти до конца – и встретить Машу. Ее он помнил, но думал о девушке отстраненно – все силы были отданы пути.
Сколько пройдено и сколько осталось, Василий знал всегда. После того как миновало два с половиной года, стало гораздо легче – ведь теперь он приближался к Маше, а не удалялся от нее по поверхности искривленной в чужих измерениях Вселенной. Но вехи этого пути практически не различались – слишком мало человеческого осталось в том, кто был Василием Звягиным.
Когда жезл истаял до конца, а сам Звягин остался лишь мыслью, проблеском сознания, он увидел и почувствовал, что путь пройден, – и вновь стал человеком.
* * *
Маша шла по весенней улице, уверенно стуча каблучками по асфальту. Цвела акация, на город опустилась жара, но ее пока можно было терпеть.
Худой, даже изможденный молодой мужчина, сидевший в прострации на скамейке рядом с фонтаном, увидев Машу, вскочил и бросился ей навстречу. Девушка испугалась, но не попыталась убежать. Да и зачем бежать – кругом люди. Если молодой человек хочет попросить у нее денег, значит, она неплохо выглядит. Своего рода комплимент. Обидеть ее прямо на улице он не сможет.
– Маша! Наконец я нашел тебя, Маша! – заявил мужчина, пристально вглядываясь в ее глаза. – Но я тебя совсем не помню.
– Как же вы можете меня помнить, когда мы незнакомы? – участливо, без раздражения спросила девушка. При ближайшем рассмотрении мужчина ей неожиданно понравился – взгляд у него был не безумным и даже не грустным, но очень понимающим.
– Я Звягин, Маша. Василий Звягин.
Маша вгляделась в мужчину пристальнее. Как у него горят глаза! И симпатичный… Однако имя и фамилия ей ничего не говорили.
– Вы больны? – спросила девушка.
– Нет. Я просто давно ничего не ел.
– А пойдемте, я вас угощу обедом? – неожиданно для себя самой предложила Маша. – Вы любите ватрушки?
– Спасибо, – с достоинством ответил Василий. – Мне очень нравятся ватрушки. А твои ватрушки, Маша, просто бесподобны.
– Я и готовить-то их не умею, – засмеялась девушка. – Правда, собиралась научиться. Так что, в кафе?
– Да, – согласился Звягин. – Кстати, деньги у меня есть.
Он достал из кармана и продемонстрировал несколько измятых сотенных бумажек. Не ахти какая сумма, но на обед вполне хватит.
– Обманщик! – улыбнулась Маша. – У вас такой способ знакомиться с девушками? Прикидываться голодным? Психологический эксперимент?
– Нет, не эксперимент. И я действительно голоден, а жду тебя очень давно, – признался Василий. – Как все-таки странно, что ты меня не помнишь. Но это очень хорошо…
Маша внутренне напряглась – молодой человек преступник? Он когда-то скверно с ней обошелся? Но ничего особенно плохого с ней в жизни не случалось, и что хорошего в том, что она не помнит Василия, девушка не понимала… Может быть, этот парень учился с ней в школе? В старших классах? Может быть, раньше он был не таким, как сейчас?
Метрах в тридцати от Звягина и Маши, проскрежетав колесами по асфальту, остановился черный джип. Высунувшийся в окно солидный мужчина в дорогом костюме спросил о чем-то у молодого человека с букетом цветов – скорее всего, дорогу. Парень махнул рукой, указывая за угол. Джип сорвался с места так же резко, как затормозил. Наверное, его хозяин опаздывал на важную встречу.
