— В таком случае, придется исходить от нуля и снова возвращаться к лесу…
— Наверное, ты прав, — согласилась девушка. — Только давай сначала перекусим. Курица — не вечная, она и испортиться может…
Несмотря на присутствие рационального зерна в ее словах, кушать мне не хотелось. Тем более, после увиденного накануне. При одной мысли о еде в желудке возникали неприятные симптомы.
— Может, немножечко позже? Дойдем до леса, разведем большущий костер, — почти умолял я. — Да и воду еще найти нужно…
Светлана на удивление легко согласилась с моими неубедительными доводами. Мы вернулись к месту ночевки, собрали вещи и двинулись в путь.
Добраться до леса оказалось не просто. Солнце уже зависло над нашими головами и жарило немилосердно, а мы не одолели и половины пути. Вокруг расстилалась все та же нетронутая целина, изрезанная оврагами и лишенная признаков человеческой деятельности. Иногда на нашем пути возникали холмы, заросшие пожелтевшим чертополохом. Взбираясь на них, мы всякий раз с горечью убеждались, что зубчатая стена манящего леса оставалась такой же далекой и недостижимой.
— У меня ощущение, что мы находимся на другой планете. И здесь никогда до нас не ступала нога человека…
Тоже мне, открытие…
Подобная мысль уже давно прочно засела в моей голове.
Впрочем, девушка была недалека от истины. Если здесь когда-то и бывали люди, то от них не осталось и следа. Даже слабый отпечаток автомобильных колес, который поначалу правил нам за дорогу, безнадежно канул в небытие, оставив о себе лишь слабое воспоминание.
Июльское солнце, несмотря на всю свою привлекательность, далеко не подарок. Особенно, если рядом нет тени, в которой можно хоть на время укрыться от его палящих лучей. Так что жара доставала неимоверно. А мощные стволы сорняков, обильно заполняющие овраги, словно насмехались над путниками, не отбрасывая спасительной тени, а только подчеркивая своим желто-коричневым цветом изнуряющий ад. Я уже с вожделением вспоминал вчерашний ливень и утреннюю прохладу.
С каждым новым шагом идти становилось труднее. Все настойчивее возникала мысль о воде. Осознание того, что ее нет, делало жажду нетерпимой.
— Почему не видно людей? Не может быть, чтобы на таком огромном пространстве никого не было…
Частые «почему» начинали меня раздражать. Я едва сдерживался, чтобы не сорвалось в ответ нечто грубое и резкое. И больше всего меня злило именно то, что в словах девушки присутствовала железная логика. Только я и сам ничего не соображал, а Светлана довольно взрослая, чтобы кормить ее нелепыми сказками. Сама должна понимать, а не ныть, когда и так тошно, что дальше некуда.
— Откуда мне знать?
Злясь на самого себя, что не удалось полностью погасить раздражение, я ускорил шаг, хотя и чувствовал себя совершенно обессиленным.
— Я больше не могу…
Этого и следовало ожидать. Но разве она виновата?
Я стыдился показать собственную слабость и продолжал, словно автомат, переставлять ноги, мучая и себя, и Светлану.
Меня гнала вперед некая, непонятно откуда появившаяся злость. Я злился на все, что меня окружало, на все непонятное, что не укладывалось в голове, и заунывные причитания девушки лишь подливали масла в огонь.
Я бы и сам с удовольствием задал пресловутые «почему?», если бы рядом нашелся хоть кто-нибудь, сумевший на них ответить.
До леса оставалось все так же далеко, когда местность начала понемногу меняться. Пологим склоном мы спустились в глубокую ложбину. Поначалу уклон почти не ощущался, но, чем дальше, становился круче. Внизу можно было рассмотреть коричневые качалки камыша, что вселяло надежду. Ведь там, где растет камыш, обязательно должна быть вода.
Нам все чаще приходилось обходить вымытые дождевыми потоками овраги, земля под ногами изобиловала выступающими, словно зубья, обветренными гранитными валунами. В воздухе явственно ощущалось присутствие влаги, что сразу добавило сил и энергии.
Мы еще не достигли дна ложбины, когда на нашем пути чудесной картинкой нарисовался быстрый ручей, весело скользящий по вымытому в камне руслу. Из-за поросшего мхом и слизью дна вода в нем казалась коричневато-зеленой, но от этого она ничуть не потеряла своей манящей привлекательности.
