– От заслона тоже мало что уцелело, – добавил Свенвил. – Это не граф. Чересчур большие жертвы и убытки. Игра гораздо тоньше и хитрее. На крейсерах агрессоров был герб барона Акрила.
– И ты предполагаешь, что его нанесли умышленно, – произнес Берд.
– Без сомнений, – ответил начальник контрразведки. – Чужаки хранили полное молчание. На вызовы комонцев не реагировали. Они старались не выдать себя. Типичная секретная операция. И вдруг такая глупая оплошность. Я не верю в случайности. Цекрианцев определенно подставили.
– Неужели Брюс этого не понимает? – спросил правитель. – Проанализировать факты много ума не надо.
– Гнев часто мешает адекватно оценивать реальность, – сказал Горн. – Не сбрасывайте со счетов влияние толпы. Комонцы относятся к соседям с пристрастием. Они не могут быть объективными. Да и почему бы не присоединить к своим владениям планету с тридцатипяти миллионным населением. Когда еще Сенат даст графу подобные полномочия? Идеальный шанс.
– Но кто заинтересован в обострении отношений между Эстебаном и Акрилом? – задумчиво проговорил Видог. – У кого есть семь неучтенных крейсеров? Натан Дел-вил? Владыка Яслога?
– Сразу после объявления войны, Лесс обратился за помощью к герцогу Грайданскому, – вымолвил генерал. – Они ведь союзники. Ничего конкретного барон не услышал. Уклончивые, путаные фразы.
– Чего и следовало ожидать, – презрительно усмехнулся Берд. – Натану собственная шкура дороже.
– Тогда Акрил вызвал сирианского посла, – продолжил Свенвил. – Переговоры с графиней Торнвил состоятся сегодня вечером. Правитель Цекры распорядился закрыть канал и обеспечить полную конфиденциальность. Предпринимаются беспрецедентные меры предосторожности.
– Графиня Торнвил, – повторил Видог. – Октавия потребует от Лесса отказаться от суверенитета и признать ее власть. Еще одно государство без боя вольется в сирианское графство. Численность флота Торнвил стремительно увеличивается. Эта женщина начинает меня пугать.
Теперь понятно волнение начальника контрразведки. Судя по всему, Горн пришел к такому же выводу. Герцог поднялся, оперся ладонями на стол, посмотрел на генерала.
– Мы можем помешать сделке? – произнес Берд.
– Нет, – честно ответил Свенвил.
– А что если Октавия и устроила провокацию? – предположил Видог.
– Не исключено, – согласился барон. – В этой ситуации только она останется в выигрыше. Однако ни один сирианский крейсер не покинул систему Китара. Мы следим за эскадрой Лексона.
– Фантастика! – воскликнул правитель. – Корабли-призраки. Появились из ниоткуда и исчезли в никуда.
– К сожалению, есть еще одна проблема, – понизил голос Горн. – Не менее серьезная…
– Без предисловий, – сказал Берд, направляясь к бару. – Говори по существу.
– Если помните, полтора месяца назад официальные средства массовой информации Хороса сообщили, что Брин Саттон ложится на операцию, – вымолвил генерал.
– Разумеется, – кивнул головой Видог, наполняя бокал крепким красным вином. – Он временно передал власть старшему сыну Крису.
– Именно так, – подтвердил Свенвил. – С тех пор герцога больше никто не видел. Медики ссылаются на внезапно возникшие осложнения.
– В самом деле? – Берд повернулся к барону. – Считаешь, что Саттон умер?
– Смерть правителя, конечно, трагедия для страны, – произнес Горн. – Но у Брина достойные наследники. Скрывать кончину отца они бы не стали. Странность в том, что и Крис куда-то потерялся. На приемах присутствует только его брат Мейс. Наместник Кратона всегда чем-то занят.
– Не улавливаю связи, – сказал Видог.
– На Хоросе существует оппозиционная пресса, – проговорил начальник контрразведки. – Мы негласно ее финансируем. Так вот журналисты раскопали удивительный факт. Примерно пять декад назад звездный флот герцогства начал масштабные учения. Количественный состав эскадры неизвестен. И, похоже, экспедиция затянулась.
– Черт подери! – выругался Берд и залпом осушил бокал. – Удача переменчива. Где-то я ее спугнул. Неприятности идут сплошной полосой. Но почему разведчики ничего не докладывают? Суда наверняка миновали Прайн и Везен. Их давно должны были обнаружить.
