Нервно отмеряя шагами рубку управления, Торренс непрерывно посматривал на часы. Каждый раз полковник тихо ругался и бросал взгляд на обзорный экран. Корабли противника неумолимо приближались. Вступать с ними в сражение равносильно самоубийству.
– Боты в шлюзовом отсеке, – доложил дежурный офицер.
– Произвести пуск ракеты по базе «Ш-4», – приказал Гроненбер. – Сколько до столкновения?
– Пятьдесят шесть минут, – отчеканил капитан.
На поверхности Шейлы сверкнула яркая вспышка. И поселение, и секретная лаборатория комонцев перестали существовать. Убедившись, что задача выполнена, майор распорядился включить основные двигатели. «Виллок» начал разгоняться. Курс к внешней границе системы. Если судно успеет нырнуть в гиперпространство, врагу будет тяжело его догнать. Впрочем, это понимал и неприятель. Почти сразу наблюдатель выкрикнул:
– Противник идет на перехват! Крейсер с правой стороны, эсминец с левой.
– Сволочи, – зло процедил сквозь губы Гроненбер. – Берут нас в клещи. Наглецы. Я бы им показал, как надо воевать, да времени нет. Технический отсек, максимально допустимая скорость!
Взявшись за поручни, офицер не спускал глаз с кораблей комонцев. Что-то в действиях врага Эрика настораживало. С чего вдруг два потрепанных судна так смело атакуют крейсер, не получивший в битве ни малейших повреждений? Он вряд ли им по зубам. Тут определенно какой-то подвох. Но какой?
Майор прокручивал в голове все возможные варианты. Ответ только один – где-то на подходе эскадра противника. Прежде чем войти в систему Ульфры, Гроненбер взял бы ее в плотное кольцо. Кораблей у неприятеля маловато, но риск вполне оправдан. Главное, не ошибиться с направлением.
Значит, задача уцелевших в битве судов вывести «Виллок» на засаду. Крейсера комонцев встретят его сразу после преодоления светового барьера. У врага будет преимущество в скорости и маневре.
И, разумеется, фактор внезапности. Уничтожать корабль противнику невыгодно. Судно постараются обездвижить и взять на абордаж. Где ждут «Виллок» тоже очевидно. Он устремится либо к Эльзане, либо к Тесле. Другие маршруты маловероятны.
Эрик иронично усмехнулся. Отличная западня. Но комонцы не на того нарвались. Придется преподать врагу урок нестандартного мышления. Примерно через час, когда бдительность неприятеля ослабла, Гроненбер посмотрел на пилота и произнес:
– Изменить курс! Поворот на девяносто градусов влево. Подготовиться к прыжку.
– Господин майор, но мы до сих пор в опасном секторе, – произнес дежурный. – Если наткнемся на…
– Я знаю, что будет, капитан, – холодно отреагировал командир судна. – Выполняйте!
Подчиненный мгновенно продублировал приказ Гроненбера. Совершить подобный маневр не так-то просто. Траектория получилась закругленной и достаточно вытянутой. Иначе корпус крейсера не выдержит.
– Противник резко увеличил скорость! – доложил наблюдатель. – Они нарушают все правила…
– Само собой, – пробурчал Эрик. – Что там в эфире? – На закрытом канале комонцев всплеск активности, – сказал лейтенант.
– Понятно, – проговорил Гроненбер. – Консультируются, гады. «Виллок» ускользает из их цепких лап. Вы можете определить местонахождение передающего корабля?
– Попытаемся, – ответил офицер. – Но на это нужно время.
– А его у нас нет, – произнес майор.
Расстояние между судном сирианцев и эсминцем значительно сократилось. В отличие от «Виллока» неприятель лишь откорректировал курс. Корабль шел под углом к беглецам. Крейсер комонцев отстал. Скоро стало ясно, что избежать схватки не удастся. Враг настигал судно.
В лобовом сражении эсминец не представлял большой опасности. Но сейчас он будет стрелять в борт «Виллока». Или того хуже пристроится к дюзам. Кормовая часть крейсера защищена гораздо хуже, да и пушки главного калибра там отсутствуют.
– До столкновения двадцать одна минута! – сообщил русоволосый капитан.
– Проклятье! Что происходит? – послышался за спиной Гроненбера голос контрразведчика.
Эрик повернулся к руководителю экспедиции. В глазах майора сумасшедший огонь. От былого бесстрастия не осталось и следа. Он в предвкушении битвы. Линк невольно отступил назад.
