С другой стороны, если бы у противника и правда имелся собственный корвет, шансов выйти из схватки победителем – да что там победителем, просто уйти живым – у поврежденного корабля не было. Разве что и оппонент вдруг оказался бы таким же инвалидом – но таких совпадений в жизни не бывает…
– По данным с батарейной палубы четвертый вымпел в составе атакующего соединения был, – медленно проговорила Шаофань. – При этом по данным из рубки его не было. И не могло быть – иначе инспектировать нам с вами было бы уже нечего. И при этом не могло не быть – иначе энергетический щит остался бы цел. Вот и понимай как хочешь…
– Мистика, – буркнул Мак Мерфи. – «Летучий голландец»…
– Так в отчете и напишем? – хмыкнула китаянка.
– Это уж вам, ребята, решать. Я про двигатели напишу – с ними ничего сверхъестественного.
– Не надейся! – осадила ирландца Бо. – По условиям зачета мы все в одной лодке.
– Угу. На «Марии Целесте».
– Что? На какой еще Марии?
– Да заткнитесь вы! – рявкнул Голицын. – Думать мешаете!
– Да тут думай не думай… – вполголоса проворчал напоследок Патрик.
Решение есть. Раз есть задача – значит, есть и решение. Следовательно, противоречие, с которым они столкнулись, лишь кажется неразрешимым. Итак. Компьютеры батарейной палубы зафиксировали попадание по четырем объектам. Причем четвертый – равный по классу нашему корвету. Это факт. Который, кстати, подтверждается уничтожением нашего энергетического щита. Но рубка, хоть ты тресни, видит только три катера. Это тоже факт. Значит, другого корвета нет. Еще раз. Корвет есть – как цель и как ударная сила. Другого корвета нет, потому что рубка его не видит. Другого корвета… Стоп! Другого корвета! Что там у нас было с теми предохранителями?..
– Пять минут до контрольного срока, – негромко, как бы про себя, произнесла Шаофань. – Есть идеи?
Идеи? Есть, да еще какие!
Пальцы Ивана заплясали по клавиатуре терминала.
– Я должен был сразу догадаться, – устало проговорил Иван. – Как только увидел эти сорванные предохранители – тотчас же обязан был все понять.
– Лучше поздно, чем никогда, – заметила Бо.
– Тоже верно…
– Что до меня, так я до сих пор в непонятках, – вмешался Патрик. – Растолкуйте убогому!
– Элементарно, мой дорогой Ватсон! Корвет выходит из тоннеля и нарывается на эти несчастные катера. Неисправные батареи создают гигантскую мертвую зону, возможность помогать наводчикам маневром почти на нуле. И атакующим это, судя по всему, прекрасно известно – иначе эти моськи ни за что бы не сунулись на нашего слона. Уйти не удается, приходится принять бой. Катера, естественно, стараются заходить со стороны, не прикрытой артустановками, и расстреливают неповоротливый корвет, словно мишень в тире. Подрыв щита – лишь вопрос времени. И тогда старший офицер батарейной палубы срывает предохранители, резко увеличивая сектор обстрела своих орудий. Но теперь на критичных углах под их огнем оказывается и собственный корпус корвета! Нагрузка на щит многократно возрастает, но и катера теперь чувствуют себя не так вольготно. Двадцать три минуты – и все кончено. Один за другим катера сожжены, но тут исчерпывает свой ресурс родная броня. В результате – имеем то, что имеем. Все очевидно! И как это я так затупил? Сразу же должен был догадаться!
– Я тоже, – проговорила Шаофань. – Это же в чистом виде стратагема номер тридцать четыре – Ку жоу цзи.
– Ку… что?
– Не знаю, как точно перевести… Что-то вроде «нанесение себе увечий». А, не важно…
– Контрольный срок, – прервал беседу о национальных китайских хитростях бесстрастный голос нард-кора Нивга. – Прошу приступить к отчету.
– Запасным игрокам отойти за ворота!
– Давай, Терри, – легонько хлопнул Иван по плечу американца.
– Да иду я, иду… – нерадостно проворчал Лайн, скрываясь в нише за шестиугольником шлюзов.
– Приготовились! – это уже относилось к остальным.
– Начинаю отсчет! До начала матча шесть секунд… пять секунд…
– Смотрите, они готовят «двойную катапульту»! – воскликнула Рут, указывая в сторону выстроившегося на противоположном конце зала соперника.
– Пусть себе готовят, – бросил, прищурившись, Голицын. – Действуем, как договаривались.
