— Ты ошибаешься, — сказал стрелок, когда Гарри поделился с ним своими опасениями. — Здесь всегда так.
— Разве ты бывал здесь раньше?
— Нет, но я знаю такие места.
Они подошли к домику, срубленному из редкого в этих местах дерева, и вежливо постучали в дверь. Потом еще постучали в дверь. Потом Гарри постучал костяшками пальцев в тусклое от грязи окно, а Джек снова постучал в дверь, но уже сапогом.
— Никого нет дома, — констатировал Гарри.
— Кто же тогда растопил камин?
— Может быть, хозяин растопил камин и ушел.
— Я не знаю насчет волшебников, но нормальные люди так не поступают, — сказал Джек. — Одной вылетевшей из камина случайной искры достаточно, чтобы сгорел весь дом.
— Может, хозяин испугался нас и убежал.
— Скорее, он испугался нас и не хочет открывать, — сказал Джек.
— И что делать?
— Мы не уйдем! — крикнул Джек. — Открой, добрый человек! Нас тут всего двое путников, и мы не причиним тебе вреда.
Молчание было ему ответом.
— Что собираешься делать теперь? — поинтересовался скептически настроенный Гарри.
— Попробую универсальный подход, — сказал Джек и повысил голос: — Нам нужна только информация, и мы готовы заплатить за нее золотом!
Внутри домика обнаружился легкий шорох.
— Похоже, сработало, — сказал Гарри.
— Всегда срабатывает.
Чьи-то шаги прошаркали по полу, за дверью послышался звук отодвигаемых засовов. Гарри удивился: зачем кому-то понадобилось устанавливать столь солидную дверь в таком пустынном районе? За все время их пребывания в предгорьях они не встретили ни одной живой души.
— Кто там?
— Золото.
Дверь распахнулась.
Обнаружившийся на пороге хозяин дома был обладателем великолепной седой бороды, небольшого роста и плоской кожаной шапочки. Из домика пахло чем-то сильно несъедобным.
— Почему дверь так долго не открывал, добрый человек? — спросил Джек.
— Потому что я таки не человек, верзила, — сказал гном. — Я гном. Так что вы там говорили за золото?
При виде золотой монеты из кошелька Гарри гном втянул носом воздух и презрительно сощурился.
— Проба низковата, — сказал он. — Слишком большая примесь никеля.
— Так тебе не надо? — спросил Гарри, убирая монету обратно.
— Я этого не говорил, юноша, — сказал гном. — Куда вы так торопитесь? Я лишь сказал, что у вашего золота низкая проба, однако я не говорил, что оно мне неинтересно. Золото — это всегда золото, а иметь золотую монету и не иметь золотую монету — это разница в целых две золотые монеты. Какого рода информация вас интересует? Если хотите спросить, который час, таки одной монеты вам хватит, но если что посерьезнее, надо будет раскошелиться, молодые люди.
— Нехилые у тебя расценки, отец, — сказал Гарри.
— Таки вы можете походить по базару и поторговаться, молодые люди, — сказал гном. — Очень скоро все поймут, что информация является самым ходовым товаром, а самый ходовой товар стоит денег. Век информационных технологий уже не за горами, и я предвижу, что торговля информацией приобретет небывалые доселе масштабы. Придется даже изобретать единицы измерения информации, чтобы легче было назначать цену. Так что вы хотели?
— Чтобы ты указал нам дорогу в подземное королевство, — сказал Гарри.
— Десять золотых, — сказал гном.
— Что?! — возмутился Гарри. — Да за десять золотых я всю твою хибару куплю!
— Может быть, и купишь, молодой человек, только кто ее тебе продаст? — ответствовал гном. — Времена ныне неспокойные, и дороги в подземное королевство гномов засекречены. Везде выставлены заставы, и из нас троих только один я знаю, как их можно обойти. За десять золотых я нарисую вам карту, которая приведет вас прямиком к гномам. И заметьте, я даже не спрашиваю, что вам понадобилось у меня на родине. Хотя мог бы и спросить, потому что один из вас явно волшебник, а волшебники имеют у меня на родине нездоровую репутацию. Что же до второго, то тут я вообще молчу, ибо штуковины на твоем поясе, стрелок, говорят и за тебя, и за меня, и вообще… Таки, может быть, у тебя подписан контракт на какого-нибудь уважаемого доброго гнома, может быть, даже на моего знакомого? Или родственника. А вдруг ты собираешься убить нашего короля?
