— Жизнь прекрасна, — пробормотал я, — что и удивительно! Я вот только боюсь, что жизнь — это то, что происходит, пока мы строим другие планы.
— Ну, — сказал король успокаивающе, — это же все мелочи…
— Если жизнь из мелочей, а мелочи постоянно не хватает, то что это за жизнь!
— Жизнь слишком длинна, — проговорил король, — чтобы быть незначительной. К тому же слишком коротка, едва успеваешь ее испортить.
Я промолчал, ведь мне положено тут же хвататься за меч, дико вращать глазами и рваться на бой с Властелином Тьмы, но что-то очень не хочется, я знаю и то, что если серого вещества в голове мало, то жизнь становится серой, а если, как вот у меня, много — жизнь становится черной.
Мудрецы шептались друг с другом, разворачивали длинные грамоты, свитки, рулоны пергамента, указывали один другому, в нашу сторону посматривали с боязливой осторожностью. Король взглянул на меня оценивающе, во взгляде промелькнуло обидное для меня понимание.
— Надо, — произнес он веско.
— Кому? — спросил я.
— Человечеству, — объяснил король. — Ведь это именно на него надвигается Тьма. А заодно спасешь наше королевство, мой народ, наших коней, коз, кур, хомячков, а также и свою жизнь, ибо Тьма… о, я это хорошо знаю!.. сжирает все, не оставляя даже костей!
Я не успел ответить, с треском распахнулась дверь. В проеме появился шатающийся человек в иссеченных доспехах, кровь струилась из множества ран, несколько стрел торчат из спины, а одна высунула окровавленное острие из середины груда. Король вскричал страшным голосом:
— Что? Что стряслось?
Гонец сделал шаг на подгибающихся ногах, лицо покрыто смертельной бледностью, прохрипел сорванным голосом:
— Ваше Величество… Королевство Филидония пало…
Король вскрикнул, изогнувшись и приподняв плечи, будто ему самому в спину вонзили раскаленное лезвие:
— Как?.. Там неприступные крепости!
— Колдовство, — прохрипел гонец. — Известно только, что войска Властелина остались на местах, а вперед он пустил армию колдунов.
Он пошатнулся, упал лицом вниз. Подбежали стражи, подхватили и унесли. Я обратил внимание, что кровавых следов не осталось. Один из мудрецов, не самый старый, проговорил осторожно:
— Сомневаюсь…
— Что, — спросил король зло, — что покорена Филидония?
— Насчет армии колдунов сомневаюсь, — проговорил мудрец упрямо. — Колдуны — товар штучный. Как и мудрецы. Из них не то что армию, отряд не составишь. Если у Властелина Тьмы наберется десяток колдунов, это уже много. В каждом его королевстве — по одному, по два. Ну, при нем еще один-два, не больше. Так что не колдунами покорена Филидония, не колдунами…
Король спросил яростно:
— А чем же, как не колдовством?
— Я не сказал, — возразил мудрец, — что не колдовством. Я сказал, не колдунами. Но колдовство… что-то новое, куда более страшное, убивающее.
— Ты все старые книги просмотрел?
Мудрец поднял на него очень серьезные глаза, усталые, покрасневшие, с темными мешками.
— В старых книгах этого нет, — ответил он так тихо и жутко, что у меня холод прокатился по телу и остался в сердце. — Это что-то новое… Боюсь, еще никто не знает, как выстоять против этого нового колдовства.
Маги расстелили перед королем карту. Одна половина была светлой, другая совершенно черной. Я сразу догадался, что там территория Тьмы. На глазах чернота наползала, отгрызала по миллиметрику, по микрону, по ангстрему, но я замечал, хотя не умом, конечно, умом что поймешь, а вот классовое чувство говорит отчетливо, что Штаты наступают, этого не скрыть никакими отвлекающими колдовскими штучками.
Король сказал невесело:
— Там самые плодородные земли. По ту сторону реки, помню, были два города… Где они теперь? А дальше земли благородного барона Пемпла… Что с ним?.. Чуть левее владений Пемпла идут обширные угодья герцога Кантантейского… Совсем недавно с ним гоняли вепрей и других птиц… Куда его? Дальше начинаются земли племени лемков, гуцов, хотичей, липовян… Все эти несчастные народы стонут под игом Властелина Тьмы и ждут не дождутся своего Спасителя… Надеюсь, благородный варвар, скрывающий имя, ты знаешь, кого они ждут!
— Спасителя — хреново, — сказал я твердо. — Не согласен!
