А вот Женьке его проблемы были индифферентны. Как и проблемы альтернативной родины. Она просто попала на настоящий бал и наслаждалась жизнью.
– Развлекайся, детка, – хмыкнул Кощей, увлекаемый в водоворот светской беседы какой-то престарелой графиней и дочерью дипломата. – То ли еще будет!
Седина на висках, похоже, придала Кощею определенный шарм. А может, сказалось то, что он до сих пор не женат и все еще считался одним из самых видных женихов Англии – мамаши с дочками на выданье его просто атаковали. В первых рядах была хозяйка приема. С трудом вырвавшись из цепких лап миссис Джонс, он угодил в не менее цепкие лапки ее дочери, и лишь пообещав пригласить на первый танец, сумел слинять. Его гораздо больше интересовала группа мужчин, чинно пивших вино возле одной из беседок.
Кощея приняли любезно, со всей возможной искренностью. Все, кроме одного.
– Мистер Харт, – поклонился Кощей.
– Лорд Блэкгод, – не менее любезно отозвался собеседник.
– Не ожидал вас здесь увидеть, особенно учитывая то, что солнце едва село, – Кощей просто лучился дружелюбием.
– Новый крем поистине творит чудеса, – тихо процедил Харт. – Вы хотите обсудить проблему моей кожи, милорд?
– Ну что вы! – воскликнул Кощей и тут же сбавил тон. – Просто ваше появление столь неожиданно…
– Ваша светлость, – Харт подхватил Кощея под локоток и увлек в сторону, – вы же не собираетесь задавать бестактные вопросы и тем самым травмировать хозяев?
– В мыслях не держал!
– Полно лгать, Блэкгод, – резко перебил Харт. – Единственное, чего я хочу, так это указать вам на опасность подобных прилюдных вопросов.
Он потащил Кощея еще дальше от людей, продолжая пояснять.
– Я знаю, кто вы, Блэкгод, вы знаете, кто я, и, надеюсь, обойдется без эксцессов?
– Само собой, – горячо заверил Кощей. – Прошу извинить, если своими вопросами доставил вам пару неприятных секунд. Давайте вернемся к остальным. Так будет спокойнее.
– Да вы нервничаете, ваша светлость? – насмешливо удивился Харт.
– Ну что вы! – любезность Кощея не имела границ. – Я волнуюсь, что мисс Джонс отправится нас искать и застанет крайне неподобающую сцену…
– О чем вы? – воскликнул Харт и, пользуясь тем, что он и его собеседник скрыты деревьями, неуловимым движением оказался за спиной Кощея и прихватил его за гортань, зашептал прямо в ухо: – Ответьте на мои вопросы, Блэкгод, и я не стану вырывать вашу глотку.
– Согласен, – выговорил Кощей, боясь шевельнуться.
– Я прекрасно знаю, с кем имею дело, но, если с вами поступить так, как я сказал, вряд ли вы сумеете скоро прийти в себя, – продолжил Харт. – Даже моему народу понадобится много времени на восстановление, а что касается вас…
– Я сказал «согласен», – напомнил Кощей, опасливо скосив глаза на руку Харта. – Что вам надо?
– Убийство столь заметного человека было бы глупостью, но обезопасить себя мы просто обязаны…
– Здравая мысль, – поддержал Кощей. – Горло отпустите.
– Прошу вас, заткнитесь, – вежливо попросил Харт. – Я просто хочу прояснить ситуацию. Запомните, Блэкгод, вам лучше отступиться.
– Я учту, честное слово, – заверил Кощей, осторожно пытаясь высвободиться, но потерпел неудачу.
– Не дергайтесь. Расскажите мне, кого это вы привели?
– О! Ничего страшного, – облегченно выдохнул Кощей. – Просто моя племянница, Джейн Блэкгод…
– Полно лгать, – сурово повторил Харт, и хватка сжалась. – У вас нет никаких племянниц. Вы вообще не из этого мира, как ни странно это звучит, и ваша девушка тоже не отсюда.
Кощей закашлялся, и Харт был вынужден отпустить горло, но далеко не отходил, и оба знали: достаточно одного движения, и статус кво будет восстановлен.
– Харт, вы идиот, – выдавил Кощей.
Он, схватившись за шею, пытался откашляться.
– Вы что… не знаете, где меня растили? – проговорил он сквозь кашель. – Ну да… не племянница… не могу же я ей заявить… что я ее какой-то там… прадедушка… Она моя… проклятье, вы меня едва не прикончили! Так вот, Джейн моя последняя… родственница. Уф!
Приступ закончился, и Кощей смог встать ровно, приобретая прежнее достоинство.
– Вы меня едва не убили, – укоризненно сказал он.
– Полно, Блэкгод, что вам будет?
