– Не верю я вам, – подозрительно прищурилась Женька. – Вот так вот явились, ни кола ни двора, ни знакомых…
– Знакомые были, – поправил Кощей. – Я еще в восьмидесятых поучиться захотел. Тратил, так сказать, государственные деньги на образование фольклорного персонажа.
– Вы? В институте? – Женька рот разинула от удивления.
– В институте, – передразнил Кощей. – Филфак МГУ! Все пять лет, от звонка до звонка.
– Подумаешь, – протянула Женька, скрывая зависть. – Надо же, за столько веков образование надумали получить…
– Так не первое же.
– При втором за два с половиной заканчивают, – уличила Женька.
– И какой диплом я должен был предъявить? Сорбонны одна тысяча восемьсот тринадцатого года? – резонно поинтересовался Кощей. – Или Оксфордский из параллельного мира? Впрочем, тот бы не подошел, он по математике. Да! Я еще три курса МИФИ закончил.
– Врете! – убежденно заявила Женька, обличительно указывая пальцем на Кощея. – Все равно вы все врете. Вы же старый!
– Еще какой, – согласился Кощей. – И?
– Да кто вас в институт возьмет, вам же ой как за сороковку! – Женька вспомнила о справедливости и нехотя поправилась. – Ну или около того. Вы яблочек молодильных поели? – ехидно осведомилась она.
– Рожу скорчил, – мимоходом пояснил Кощей и, видя недоверие собеседницы, вздохнул: – Ладно, смотри.
Он сосредоточился. Женька замерла в ожидании чуда. Ничего не происходило.
– Сейчас, – бросил Кощей. – Давно не практиковался.
Он опять сосредоточился, и опять безрезультатно.
– Очень интересный способ маскировки, – серьезно начала Женька и обомлела.
Лицо Кощея чуть разгладилось, морщины вокруг глаз исчезли, он слегка ссутулил плечи, и вот перед Женькой застенчивый молодой человек лет двадцати трех.
– Ой, ма-амочка.
– Впечатлило? – самодовольно понял Кощей, принимая прежний вид. – Давно не тренировался, а то ведь все пять лет с такой рожей ходил.
– И в МИФИ еще три года, – уважительно напомнила Женька, у которой, как у гуманитария, при слове «физика» начинало сводить скулы.
– Там проще. У нас к сессии все выглядеть начинали «далеко за тридцать». Особенно «теоретики».
– А лекции? – робко вспомнила Женька. – Которые у нас в педагогическом вели.
– Вовка попросил, – отмахнулся Кощей. – Мы с ним еще с филфака знакомы. Он приболел, а я как раз заглянул проверить, как дела в бизнесе.
– Хотите сказать, никто подмены не заметил?
– Деточка, я же маг, – сочувственно напомнил Кощей. – Студенты, как вижу, заметили, а начальство нет.
– Но вам же не меньше сорока! – воскликнула Женька. – Значит, вы все-таки стареете!
– Старел, – согласился Кощей. – Давно. Потом перестал. Где моя смерть – лучше не выспрашивай, – пресек он следующий вопрос, – иначе не то что за кроликами, ты у меня за червяками гоняться начнешь.
– Фигу! – обиделась Женька.
– Смотри! Рыба летит!
Женька уставилась в указанном направлении.
– Ну ты подумай, – покачал головой Кощей. – На ковре-самолете рыбу выглядывает!
– Я машинально, – возмутилась Женька.
– Верю-верю, – выставил ладони Кощей и утер слезы. – Вон, смотри.
– Опять на рыбу? – огрызнулась Женька.
– Вниз смотри, не пожалеешь.
Подозревая подвох, Женька легла на живот, свесила вниз голову и ахнула. Не из-за страха, его не было, пока она нужна Кощею, опасаться, кроме дурацких шуток, нечего, а от восхищения. Прямо под ней простирался лес. Рос он полукругом, как огромная радуга, и точно так же был разделен на полосы всех оттенков зеленого цвета.
– Сосны, дубы, березы, осины, клены, ну и так далее, – щурясь, словно кот, пояснил Кощей.
– Это вы все сделали? – пролепетала Женька.
– Я, – согласился Кощей.
– Опять магия, да?
– Нет, – отрезал Кощей. – Чуть какое чудо, так сразу магия. Да я этот лес своими руками сажал.
– Да ладно. Тогда бы семена одних деревьев заносило на полосы других, и все бы перемешалось.
– Уметь надо.
– Здорово. А вон там, смотрите!
Женька едва вниз не свалилась, указывая на другой лесок чуть поодаль.
– Там настоящая кувшинка! Ну вот же лепестки, а вон листочки!
– Этот зарастет скоро, – отозвался Кощей.
– Ну вы даете! – уважительно протянула Женька. – Надо же, целый лес высадить, да еще вот так… Жалко, его иначе как сверху и не разглядишь, – пожалела она.
