– Страдаю! – жалобно подтвердил Спотти.
– Детка, отойди от него, – велел Кощей Женьке.
Сообразив, что сейчас будет, девушка похлопала по шее собрата по приключениям, быстро шепнула ему «удачи», получила на память перышко и выбежала из пентаграммы.
– Изыди! – возвестила принцесса, обращаясь к демону.
С ликующим воплем тот исчез в клубах на редкость вонючего дыма. Видимо, не удержался.
– Нам тоже пора, – деликатно намекнул Кощей. – Гости волнуются. За тайну этой комнаты не переживайте, я все равно не знаю, где она находится.
– Мне придется открыть тайну, – заметила Анна. – Герцог должен осмотреть это место.
– Я не подумал.
Поклонившись еще раз, Кощей сгреб дрожащую Женьку в охапку, и они мигом оказались в замке, прямо в Женькиной комнате.
– Ну ты даешь! – первым делом гаркнул он, швырнув девушку на диван. – Я-то всю жизнь считал, что такие имбецилы, как ты, не в состоянии научиться говорить!
– Не орите на меня, – от обиды у Женьки на глаза навернулись слезы. – Не я меня похитила!
– Ты разрешила чирчаку открыть дверь, – Кощей обвиняюще указал на ту самую дверь. – Ты не позвала меня, едва поняла, что вляпалась!
– Я позвала, как только смогла заговорить! – выкрикнула в ответ Женька.
– Да если бы не кольцо, я бы в жизни тебя не отыскал! – продолжил бушевать Кощей.
Таким злым Женька его давно не видела.
– Подумаешь! – сдаваться она не собиралась.
– Ладно, – сдался Кощей и потер лицо руками, разгоняя злость. – Иди оденься. Да, перо это просто так в руки не бери. Брось в шкатулку к драгоценностям, пусть там лежит.
В рекордные сроки Женька привела себя в порядок и вернулась.
– Я иду за Карлом, – сообщил Кощей, вставая.
– С ним-то что?
– Беда с ним. А он один из самых ценных моих людей. Ты со мной?
– С вами, – кивнула Женька.
– Тогда прекрати от меня шарахаться, – велел Кощей. – Я не заразный.
Промолчав, Женька заспешила следом. Кощей ее по-прежнему пугал, но страх потихоньку отступал. В конце концов, Чернобогом она его знала всего пару минут, а дядя Максет обходился с ней очень даже хорошо. Только ругался иногда.
– Как вы меня отыскали-то? – полюбопытствовала она. – И что, вообще, там было?
– Потом, все потом, – отмахнулся Кощей. – Сперва найдем Карла, потом расскажу. Томас!
Подбежал один из слуг.
– Садись на лошадь и скачи к реке. Скажешь гостям, что я получил срочное сообщение и приношу глубочайшие извинения за поспешный отъезд.
– Могу я взять вашего коня, милорд? – спросил слуга.
– Бери, – разрешил Кощей и, едва Томас убежал, поинтересовался у Женьки: – Откуда здесь мой конь? Я же его у реки оставил.
– Вы на нем приехали. Вернее, не вы, а другой вы.
– О… Понятно.
Карл отыскался в своей комнате. Он был тщательно связан и спрятан в шкаф, и, пользуясь тем, что глаза его замотаны, Кощей разрешил Женьке рассмотреть зубастое лицо с приплюснутым носом и широкими скулами во всех подробностях.
Для начала Карл рассыпался в извинениях и пообещал лично взглянуть в лицо человека, сотворившего с ним такое.
– Успокойся, Карл, – утешил Кощей. – Тебя одолел чирчак, так что шансов у тебя не было. Иди, займись своими обязанностями. Да! И распорядись, чтобы нам принесли чай в мою комнату.
– Конечно, ваша светлость, – проскрипел Карл и удалился.
Вскоре Кощей и Женька сидели за чаем и делились воспоминаниями. Девушка со своими разобралась быстро. Было бы, в самом деле, что рассказывать! Увидела Кощея, решила подождать с вызовом, из-за выпендрежа дала возможность открыть дверь. Дальнейший рассказ занял еще меньше времени.
– Знаете, дядя Максет, а ведь вы меня напугали, – помолчав, добавила Женька.
– Не одну тебя, – самодовольно заметил Кощей. – Я был хорош. Не то что прежде, конечно, поотвык, но в целом – хорош.
– Значит, на самом деле вы такой?
– Нет. Это было слабое земное подобие без долгой практики, – с легким сожалением вздохнул Кощей. – И потому мне стоит повременить с возвращением. Я ведь еле сдержался, чтобы жертву не принять. Это тяжело. Поверь.
– Верю-верю, – закивала Женька. – Дядя Максет, а давайте вы больше не будете так делать, а?
– Я больше и не смогу, – напомнил Кощей. – Все, мои три минуты истекли.
