На фоне подобной необщительности лингуампиров особенно странно звучали предостережения, неоднократно слышанные Редуардом от шекери: "На уашем месте, добрый Редуард, мы бы не рискнули разгоуариуать с ними".
Редуард настолько привык к этим неподвижным черным силуэтам, что почти перестал обращать на них внимание и воспринимал их как часть окружающего пейзажа. Однако в глубине души он никогда не оставлял надежды... И, как оказалось, не зря!
- Оставь себе, - разрешил Редуард Кинг, когда инопланетянин закончил пить и протянул ему опустевшую фляжку.
Фляжка немедленно исчезла в складках черного балахона. Редуард помедлил еще секунду, освежая в памяти соответствующие страницы учебника по контактологии, и начал со стандартного приветствия:
- Здравствуй! Я прилетел издалека. Ты мог видеть корабль, который привез меня. Тот, что за лесом.
- Я... видеть корабль за лесом, - медленно произнес лингуампир. - Ты прилететь издалека.
- Меня зовут Редуард Кинг. Можно просто Редуард. А как... эээ... именуют тебя?
- Меня именуют... - инопланетянин задумался. - Меня зовут "Тот, Который..."
Редуард выдержал вежливую паузу, ожидая продолжения. Его собеседник истолковал молчание Редуарда по-своему. Он громко вздохнул и добавил:
- Можно просто "Тот".
"Ничего себе имечко!" - подумал про себя Редуард, с трудом сохраняя внешнюю невозмутимость.
- Моя родная планета... - Редуард поднял глаза к небу, но тут же зажмурил их от нестерпимого солнечного света. Нет, середина дня - не лучшее время для экскурса в астрономию. - Мы называем ее "Земля".
- Земля?.. - Глаза лингуампира недоверчиво сощурились. Он зачерпнул пригоршню пыли, просеял ее между пальцами и повторил: - Земля?
- Да, а люди, что ее населяют - земляне.
- Моя планета, - лингуампир простер руку в широком жесте. - Моя земля, - он похлопал ладонью в пыли рядом с собой, как бы приглашая землянина присесть.
Редуард, не раздумывая, воспользовался приглашением. Как любили повторять его более опытные коллеги по академии: "Будучи на Алеуаоченгихванге, поступай, как... скажут".
- Ответь мне, лингуампиры... эээ... хотел сказать, так вас называли шекери... так вот, лингуампиры не испытывают какого-либо предубеждения в отношении землян?
- Ты сказать, земляне хотел населяют моя планета? - настороженно спросил инопланетянин.
- Ни в коем случае! - горячо возразил Редуард. - Мы, люди, никогда не посягаем на территории, заселенные представителями разумных рас.
- Лингуампиры мог оставь планета себе?
Редуард в очередной раз поразился, насколько легко инопланетянину дается чисто земное произношение. А вот грамматика пока хромает. Ну, да лиха беда начало!
- Конечно!
Тот, который, немного подумав, ответил:
- В... эээ... тот случае лингуампиры не испытывают предубеждения в отношении землян.
Редуард Кинг не был до конца уверен, что поступает правильно, однако не смог удержаться от вопроса:
- Почему же тогда вы раньше отказывались от общения со мной?
- Раньше... Мы просто испытывают тебя.
- Испытывали?
- Да, испытывали.
Что ж... Этого и следовало ожидать. Естественное недоверие к незнакомцу.
- Надеюсь, испытания завершились успешно?
- Успешно... Так сказать шекери.
Ну конечно! Милые маленькие человечки стали посредниками между землянами и лингуампирами. О которых, кстати, еще ничего пока неизвестно.
- Где вы живете? - спросил Редуард и не увидел понимания в глазах собеседника. Тогда он повторил, тщательно подбирая слова: - Где то место, куда вы отправляетесь, когда вам надоедает сидеть у дороги? Вон селение... название смешных получеловеч ков-полуслоников неожиданно выскочило у него из головы. На ум приходило только полузабытое "мумми-тролли", но последние были, скорее, полубегемотиками - ...ваших соседей, их хижины. А где ваши дома?
- А!.. Не хижины, не дома... - лингуампир изобразил руками что-то очень большое.
- Больше? Большое строение? Может быть, замок?
- Да, замок!
- И где же он? - Редуард огляделся, прикидывая, где в окрестностях смог бы спрятаться замок. - Разве что его заслоняют вон те горы...
- Замок заслоняют горы, - подтвердил Тот, который. - Моя родная замок!
