Крестьянские восстания вспыхивали на протяжении всего средневековья и особенно усилились в течение XIV и XV веков.
Расширение товарно-денежных отношений вело к диференциации деревни. Движение против феодалов захватывало не только разоряющиеся слои крестьянства, но и богатейшую верхушку деревни. Эксплоатация и насилие феодалов тормозили рост ее богатства, и она присоединялась к революционной борьбе крестьянства.
Стихийное движение крестьян в Германии в конце XV века начинает принимать организованные формы.
В 1493 году в Эльзасе возник крестьянский союз под названием «Башмак». Крестьяне носили башмаки, так как рыцарские сапоги им носить запрещалось. Башмак стал символом крестьянства, символом их протеста, «Союз башмака» сумел создать большую тайную сеть своих организаций. К нему примкнула часть горожан и даже некоторые дворяне. В программе его были антикрепостнические требования. Однако союз был вскоре раскрыт и жестоко разгромлен. Но в 1502 году он возродился в Шпейерском епископстве с центром в Унтергрумбахе. Вождем его был необычайно талантливый, неутомимый организатор и конспиратор — Иосс Фриц. В программе наряду с антикрепостническими требованиями был пункт об уничтожении евреев. Антисемитизм усиленно поддерживался церковью и господствующими классами. Однако характерно, что позже, во время Крестьянской войны, евреев не трогали и в программах крестьян не было ни одного антисемитского пункта.
Этот союз тоже был разгромлен. Предал его заговорщик, рассказавший о нем на исповеди священнику. Заговорщик наивно спросил, не грех ли участвовать в подобном деле. Поп, конечно, выполнил свой «классовый долг» — донес правительству. Вожди бежали в Швейцарию.
В 1512 году Иосс Фриц вновь восстановил союз. Его программа состояла из четырнадцати пунктов: «Во-первых, отменяются все власти, кроме бога, императора и папы; во-вторых, все будут судиться местным судом; роттвейльский суд будет уничтожен, духовным судам предоставляются только духовные дела; в третьих, все ленные проценты (оброки), платившиеся так долго, что в сложности стали равны капиталу, отменяются, и все векселя и заемные письма об'являются недействительными; в-четвертых, относительно процентов, которые составляют менее двадцатой части капитала, будет поступлено сообразно с божественным правом; в-пятых, птичья и рыбная ловля, дрова, строевой лес и сенокос будут свободны; бедные и богатые будут пользоваться ими сообща; в-шестых, священники не могут иметь более одного прихода; в-седьмых, число монастырей будет ограничено, лишнее имущество будет у них отобрано, и из него составится военная касса общества; в-восьмых, прекращаются все несправедливые налоги и пошлины; в-девятых, будет учрежден вечный мир для всего христианства; с этой целью можно убивать всех противящихся ему, а тем, которые непременно хотят воевать, нужно давать денег и посылать против турок и неверных; в-десятых, вступающим в общество должно гарантировать жизнь и имущество, а противящихся этому наказывать; в-одиннадцатых, общество должно овладеть хорошим городом или крепостью, чтобы иметь центр и опору для своего предприятия; в-двенадцатых, каждый член общества должен содействовать его успехам; в-тринадцатых, должно уведомить о предприятии его императорское величество, как только соберутся все слои общества, и в-четырнадцатых, в случае, если бы его императорское величество отверг общество, просить помощи и союза у швейцарской федерации».
Как видим, в программе — смесь наивной веры в императора с антикрепостническими требованиями. Наряду с пунктами, которые предвосхищали буржуазный строй, в ней были очень умеренные требования. Но и этот союз разгромили в 1513 году. Поднять восстание в 1514 году не удалось.
Существовал тайный союз и в Вюртемберге. Там в 1503 году в Ремской долине возник свой «Башмак», но под названием «Бедный Конрад».
Восстание, поднятое этим союзом в 1514 году, также было подавлено.
Швабское дворянство, испуганное этим восстанием, заключило союз и скрепило его особым актом.
«Мы будем всячески поддерживать друг друга против всех покушений простого народа, — гласил союзный акт, — так как в настоящее время происходят бунты и возмущения подданных и бедных людей, которые поднимают «Башмак» и заключают незаконные союзы против своих законных, естественных властей и господ, осмеливаются пытаться сбросить с себя власть высших классов, подавить и истребить дворянство и все высшие сословия, так что можно опасаться, чтобы дворянству и рыцарству не пришлось испытать того же, что уже потерпели государи, города у духовенство».
