С тех пор как произошел раскол между республиканским союзом и левой, в палате не существовало прочного большинства, и участь кабинета зависела от всяких случайностей заседания. Падение министерства Фрейсине 29 июля произошло в связи с вопросом об интервенции в Египте. Министерство Дюклерк — Фальера (7 августа), также составленное из членов республиканской левой, но со включением и нескольких членов республиканского союза, продержалось до февраля 1883 года отчасти благодаря каникулам, отчасти благодаря терпимому к нему отношению со стороны левых групп. Когда принц Наполеон, ставший в 1879 году, после смерти «императорского принца», претендентом бонапартистов, обнародовал манифест, направленный против республиканского правительства, палата не сумела столковаться с Сенатом относительно текста закона против претендентов, и министерство вышло в отставку.
21 февраля 1883 года был образован кабинет Ферри, составленный из представителей обеих главных групп — левой и республиканского союза; ему удалось создать в палате сплоченное большинство и продержаться больше двух лет. При этом министерстве произошел раскол между главной массой республиканской партии и крайней левой. Придя к власти, республиканская партия отреклась от программы 1869 года как от утопии; теперь она требовала только завершения школьной реформы, реформы воинской повинности, свободы синдикатов и пересмотра конституции, «умеренного, частичного и соответствующего обстоятельствам момента» (слова, сказанные Жюлем Ферри в 1881 году). Партия называла себя правительственно-республиканской, а противники прозвали ее оппортунистической[21].
Оппозиционная республиканская партия сохранила свое старое название радикальной и прежнюю программу: подоходный налог и отделение церкви от государства; кроме того, она требовала коренного пересмотра конституции с целью лишить Сенат возможности ставить преграды вотированным палатой реформам. Разногласие между обеими программами осложнялось соперничеством между двумя группами лиц. Сторонники Гамбетты и Ферри оставляли для себя все выгоды, которые приносит власть; на долю радикалов ничего не перепадало.
Сначала шла глухая борьба. Большинство, отказавшись от выкупа железных дорог государством, утвердило заключенные министерством в 1883 году сделки, в силу которых крупные компании остались хозяевами железнодорожных линий. Реформа суда была замепена частичной мерой — временной отменой несменяемости судей, давшей возможность правительству уволить в отставку наиболее враждебных республике представителей магистратуры (ноябрь 1883 г.). Радикалы выступали против этих обеих мер; зато они совместно с большинством вотировали закон 1884 года о публичности заседаний муниципальных советов, закон 1884 года, восстановивший во Франции развод, отмененный в 1815 году, и закон, разрешавший образование профессиональных синдикатов; было вотировано также уравнение всех граждан по отношению к обязательной воинской повинности, но Сенат отверг этот законопроект.
Конфликт между радикальной левой и правительством обострился во время обсуждения вопросов о пересмотре конституции, о колониальной политике[22] и финансовой политике. Министерство провело через обе палаты принципиальное решение о пересмотре, но при этом обещало Сенату ограничить дело небольшой реформой избирательной системы… Радикалы отстаивали ту точку зрения, что раз конгресс созван, он приобретает всю полноту власти и в праве произвести неограниченный пересмотр конституции. Конгресс 509 голосами против 172 произвел так называемый августовский пересмотр 1884 года, ограничившийся исключением из конституции всех статей, относящихся к сенатским выборам. Вслед за тем особым законом был установлен новый способ пополнения Сената; он предоставил департаментам право замещения всех 75 мест несменяемых сенаторов, по мере того как они будут становиться вакантными, и уделил муниципальным советам известное количество сенатских мандатов, изменявшееся в зависимости от числа членов муниципального совета; последним мероприятием ослаблялась, хотя, и в незначительной степени, привилегия мелких коммун.
