Этот кабинет, прозванный «министерством 16 мая», повел борьбу с республиканской палатой, опираясь на президента республики и консервативное большинство Сената. Его план состоял в том, чтобы снова создать в палате консервативное большинство; для этого предполагалось при помощи сенатского постановления распустить палату и использовать влияние президента и администрации, чтобы обеспечить избрание депутатов, которых предложит правительство. С целью выиграть время для подготовки выборов министерство постаралось оттянуть их срок до крайнего предела, какой допускался буквой конституции.
Сначала оно отсрочило сессию палаты до 16 июня, а затем потребовало ее роспуска, который и был вотирован Сенатом 22 июня 149 голосами против 130. Согласно конституции, избиратели должны были быть созваны в трехмесячный срок; этот срок истекал 22 сентября, и кабинет, выждав этот день, созвал их на 14 октября. С мая правительство начало увольнять всех префектов и супрефектов республиканского образа мыслей и набрало вполне консервативный персонал, который и принялся систематически подготовлять условия, благоприятные для проведения официальных кандидатур. Стали запрещать продажу республиканских газет, закрывать республиканские кабачки, затруднять созыв республиканских собраний и увольнять мэров-республиканцев.
Левые, принужденные ограничиваться оборонительной тактикой, объединились для совместной кампании; все депутаты распущенной палаты, принявшие формулу перехода к очередным делам 18 мая — «363», — выступили с общей программой, каждый в качестве единственного республиканского кандидата в своем округе. Тактика республиканцев сводилась к тому, чтобы предстать перед страной в качестве защитников республики против коалиции монархических партий, защитников народовластия против единоличного господства президента, защитников мира против сторонников войны с Итальянским королевством[18].
В стране господствовало сильное возбуждение; но оппозиция ограничивалась законными протестами — статьями и речами. 16 августа Гамбетта заявил в Лилле, что когда Франция выскажет свою волю, придется «подчиниться или удалиться». За эту речь исправительный суд заочно приговорил его к трехмесячному заключению. После скоропостижной смерти Тьера (3 сентября) правительство постаралось внушить избирателям мысль, что в предстоящую кампанию надо будет сделать выбор между радикальной левой и президентом республики; появились даже афиши: «Мак-Магон или Гамбетта».
Мак-Магон, послушный своим советникам из правого центра, принял позу государя, призванного руководить народом. В своем приказе войскам от 1 июля он говорил о «миссии», которая вверена ему и которую он исполнит «до конца». В манифесте к избирателям 19 сентября он писал: «Мое правительство укажет вам среди кандидатов те имена, которые я одобряю. Выборы, благоприятные для моей политики, утвердят принцип власти, поколебленный демагогией. Что касается меня, я не могу ни стать орудием радикализма, ни покинуть пост, на который возвела меня конституция. Я останусь, чтобы при поддержке Сената защищать охранительные начала». В манифесте 10 октября говорилось: «Борьба идет между порядком и беспорядком. Вы должны голосовать за кандидатов, которых я рекомендую вам для свободного избрания».
Победа осталась за республиканской партией; 14 октября большая часть «363» была переизбрана, всего 15 человек из них не собрали абсолютного большинства. Палата составилась из 335 республиканцев и 208 консерваторов.
Конфликт между президентом и палатой. Разбитое на парламентских выборах министерство решило, не выходя в отставку, ждать результата выборов в генеральные и окружные советы (4 ноября). На этих выборах республиканцы приобрели 100 мест. Министерство заявило о своей отставке, но Мак-Магон не принял ее, и пошли слухи о том, что палата будет опять распущена Сенатом. Но палата тотчас же конституировалась и 10 ноября избрала комиссию для расследования случаев незаконного давления на избирателей, произведенного министерством. 20 ноября кабинет Бройля наконец вышел в отставку.
